Космический телескоп Swift, запущенный НАСА в 2004 году, отслужил 22 года на околоземной орбите, превзойдя первоначальные ожидания миссии, запланированной всего на два года.
Оборудование функционировало столь долго, что пережило даже его идеолога, астрофизика Нила Гехрелса, который скончался в 2017 году. На следующий год обсерватория была переименована в его честь в Neil Gehrels Swift Observatory.
Операции Swift были прекращены НАСА 20 октября. Согласно последнему прогнозу Космических сил США, телескоп весом около 1,5 тонны должен войти в атмосферу в эту среду (4) в 3:30 по нью-йоркскому времени, с погрешностью в 11 часов.
Во время входа в атмосферу большая часть спутника будет распылена из-за трения о воздух, достигая скорости около 27 тысяч км/ч, превращаясь в огненный шар. Однако некоторые более прочные компоненты, такие как части зеркал и вольфрамовые материалы, могут достичь земли неповрежденными.
Точное место падения неизвестно. Поскольку Swift вращается в ограниченной полосе близ экватора, обломки могут достичь поверхности между широтами 20,6° северной и 20,6° южной, что охватывает части Бразилии от Амапа до Виторией (ЭСП). Тем не менее, наиболее вероятным сценарием является попадание всего в океан; НАСА рассчитывает вероятность того, что кто-либо на планете пострадает, как 1 к 2100.
Причина падения Swift заключается в том, что, как и большинство искусственных спутников, он не имеет двигателя для поддержания орбиты. Он был выведен на орбиту на высоте около 600 км, где атмосфера очень разрежена, и поддерживал свою позицию благодаря скорости почти 8 км в секунду, которая позволяла ему противостоять гравитационному притяжению.
Однако со временем спутник постепенно теряет скорость и, следовательно, высоту — это обычный процесс для спутников на низкой околоземной орбите. В случае Swift ускорение этой потери было обусловлено Солнцем. В 2024 году наше светило достигло пика своего цикла активности, который повторяется каждые 11 лет. Большая солнечная активность означает высвобождение большего количества энергии над Землей, что вызывает нагревание и расширение верхних слоев атмосферы, заставляя воздух занимать большие высоты и вынуждая спутник сталкиваться с большим количеством молекул, чем ожидалось.
НАСА пыталась вмешаться, инвестировав 30 миллионов долларов в американскую компанию Katalyst Space для разработки спасательного устройства: спутника, оснащенного роботизированными манипуляторами под названием LINK, предназначенного для захвата и выталкивания Swift на более высокую орбиту. Этот спутник был запущен в июле, но столкнулся с трудностями в контроле ориентации и чрезмерно израсходовал топливо при попытке стабилизироваться, что привело к отмене спасательной операции в августе.
Пока ждал помощи, команда Университета штата Пенсильвания, ответственная за эксплуатацию Swift, сократила большую часть наблюдений и настроила телескоп в аэродинамическую конфигурацию, минимизируя сопротивление воздуха. Получив известие о нежизнеспособности спасения, ученые снова активировали приборы, чтобы использовать последние месяцы, что, по иронии судьбы, ускорило падение, поскольку смена цели на разные объекты требовала перемещения спутника и усугубляла проблему трения.
20 октября на высоте 275 км Swift перешел в безопасный режим, и операторы выдали окончательную команду на завершение миссии.
Swift оставляет заметное наследие: его данные содержатся примерно в 7000 научных статьях, и в настоящее время нет готовой замены для выполнения его функций. Его важность заключается в способности обнаруживать сильное космическое излучение, такое как гамма-лучи, которые блокируются земной атмосферой, что требует наличия детекторов на орбите. Кроме того, Swift мог наблюдать длины волн с меньшей энергией, таких как рентгеновское, ультрафиолетовое и видимое излучение.
Для астрономов эта мультиспектральная способность имеет решающее значение, подобно тому как цветная фотография предоставляет больше деталей, чем черно-белая. Наблюдение в различных диапазонах волн дает больше информации о явлении, чем наблюдение, ограниченное только гамма-лучами. Еще одной уникальной особенностью Swift была его способность непрерывно сканировать небо и автоматически маневрировать для фокусировки на интересных целях.
Swift представляет собой одну из самых долгоживущих обсерваторий своего поколения, оставив след в общественном сознании в 1990-х и 2000-х годах. Хаббл, другой известный телескоп, сталкивается с аналогичной ситуацией: без двигателя он ежегодно теряет высоту и должен войти в атмосферу примерно к 2033 году. НАСА открыла консультации в конце октября, чтобы выяснить, могут ли частные компании вывести его на орбиту или направить к контролируемому падению, и исход дела Swift может дать ценные уроки для этого нового предприятия.
