NASA запустила новый раунд запросов к частному сектору с целью анализа вариантов технического обслуживания Космического телескопа Хаббл. Эта инициатива появилась более двух лет спустя после того, как агентство сочло рискованными ранее рассмотренные коммерческие предложения.
Запрос информации (RFI), опубликованный 29 октября, приглашает компании представить технологии и услуги, которые могут быть применены в будущей миссии к обсерватории. Крайний срок подачи предложений — 30 ноября, хотя этот запрос не гарантирует автоматического заключения контракта на миссию.
Несмотря на то, что Хаббл функционирует более 36 лет, он продолжает давать значимые научные открытия. Последняя пилотируемая миссия по техническому обслуживанию была проведена в 2009 году с использованием Космического шаттла. Однако телескоп сталкивается с техническими проблемами, такими как сбои гироскопов, которые имеют решающее значение для контроля его ориентации.
Спрос на наблюдения превышает время доступности в семь раз. Кроме того, обсерватория сталкивается с проблемой постепенной потери высоты; в настоящее время Хаббл вращается на высоте около 470 км над Землей, но трение с атмосферой снижает эту высоту со временем. Прогнозы NASA указывают на 10%-ную вероятность входа в атмосферу до сентября 2032 года, увеличиваясь до 50% к декабрю 2033 года.
Новый запрос описывает три потенциальных пути, которые могут быть разработаны при коммерческом сотрудничестве. Первый вариант предполагает отправку космического аппарата для повышения орбиты телескопа, с примерно 470 км до минимум 600 км, что смягчит воздействие атмосферного торможения и продлит его функциональность. Второй вариант сочетает эту коррекцию орбиты с услугами по техническому обслуживанию, направленными на улучшение производительности и увеличение операционной мощности в условиях технических проблем. Наконец, третье предложение предлагает иной подход: вместо продления срока службы космический аппарат поможет направить Хаббл на контролируемый вход в земную атмосферу.
NASA уже выразила заинтересованность в частных партнерствах для поддержки телескопа. В сентябре 2022 года агентство заключило соглашение со SpaceX для изучения использования капсулы Crew Dragon в миссии по техническому обслуживанию. Эта инициатива также включала Джареда Айзекмана, который на тот момент был главным администратором агентства и участвовал в программе Polaris, ориентированной на пилотируемые частные космические полеты.
Через три месяца NASA выпустила еще один запрос информации, получив восемь ответов от различных компаний. Среди них особо выделилась Astroscale, специалист по удалению спутников и услугам технического обслуживания, в сотрудничестве с Momentus, разработчиком орбитальных транспортных средств. Однако в июне 2024 года агентство решило не продолжать ни по одному из предложений. В то время одна из трех работающих гироскопических единиц Хаббла вышла из строя, вынудив обсерваторию работать только с одним компонентом, что ограничило некоторые возможности наблюдений.
Марк Клампин, тогдашний директор астрофизического отдела агентства, подчеркнул, что связанные с этим риски могут привести к преждевременной потере научных данных и создать технологические проблемы. Он также пояснил, что работа, проведенная с SpaceX, представляла собой технико-экономическое обоснование, а не официальную рекомендацию к выполнению миссии. Позже Айзекман вновь отстаивал осуществимость миссии, утверждая, что предварительное исследование с SpaceX пришло к положительной рекомендации по техническому обслуживанию, что расходится с оценкой Клампина в 2024 году. Итоговый отчет этого исследования не был полностью обнародован, а презентация, полученная через запрос на доступ к информации, была почти полностью цензурирована.
В июне этого года Шон Домагал-Голдман, нынешний директор астрофизического отдела NASA, также сигнализировал о готовности пересмотреть роботизированную миссию. По его словам, затраты на эти операции ниже первоначально запланированных, что может способствовать сокращению операционных расходов, оцениваемых почти в 100 миллионов долларов США ежегодно. Окончательное решение будет зависеть от предложений, которые представит частный сектор до окончания срока, решений, которые могут определить будущее одного из важнейших инструментов в истории астрономии.
