Семена ройбуша, аборигенного растения Южной Африки, готовятся к необычному путешествию за пределы Земли. В рамках научного исследования, направленного на изучение влияния условий космоса на рост этого растения, 17 346 семян будут доставлены на Международную космическую станцию (МКС).
Из суровых ландшафтов Седерберг до МКС одно из самых самобытных местных растений Южной Африки готовится совершить гигантский шаг в космической науке. Инициатива «Ройбуш в Космосе» достигла нового этапа, поскольку 17 346 семян ройбуша готовы присоединиться к школьным и университетским научным проектам Южной Африки в поездке в США перед запланированным запуском на орбиту.
Семена, общий вес которых составляет около 74,2 грамма, будут транспортированы в компанию Voyager Technologies в Техасе, где будет подготовлен эксперимент для космического полета. Этот этап был отмечен прощальным мероприятием, организованным консулом США в Кейптауне, Allison Areias.
Для растения, тесно связанного с наследием Южной Африки, данная миссия предоставляет возможность изучить реакцию ройбуша на среду, сильно отличающуюся от его естественных условий произрастания.
Эксперимент подвергнет семена воздействию микрогравитации и космической радиации, после чего они вернутся на Землю для дальнейшего анализа. Семена были разделены на три группы: необработанные, скарифицированные и скарифицированные с защитным сельскохозяйственным покрытием. Скарификация подразумевает ослабление или повреждение семенной оболочки, чтобы облегчить проникновение воды и поддержать прорастание.
Различные методы обработки позволят исследователям сравнить, как семена функционируют после воздействия космических условий. Эксперимент будет размещен в специализированном Nanolab — компактном стандартизированном лабораторном модуле, предназначенном для проведения исследований в космосе. Эти модули типа «plug-and-play» позволяют проводить опыты без необходимости использования крупного, специально изготовленного оборудования.
Планируется, что Ройбуш Nanolab отправится на МКС на борту коммерческого корабля снабжения Cygnus NG-25. Запуск миссии сейчас ожидается между декабрем 2026 года и январем 2027 года, что связано с изменениями в расписании полетов Voyager и NASA, которые привели к переносу эксперимента с первоначально запланированного октября.
Ожидается, что семена проведут в космосе от четырех до шести недель, прежде чем вернуться на Землю.
После возвращения эксперимент продолжится на южноафриканской почве, объединяя исследователей и учащихся для выяснения, повлияло ли пребывание в космосе на растения. Школы в регионе Седерберг, естественной среде обитания ройбуша, а также Паркландс Колледж примут участие в посадке семян, подвергшихся воздействию космоса, наряду с контрольными семенами, оставшимися на Земле.
В течение полутора лет учащиеся и исследователи будут отслеживать и сравнивать всхожесть, модели роста и развитие растений по мере их созревания. Полученные результаты могут дать представление о том, как семена ройбуша реагируют на необычные условия космоса, одновременно предоставляя молодежи возможность принять участие в реальном научном расследовании.
Участие учащихся является центральной частью этой инициативы, целью которой является развитие практических навыков в области науки, технологий, инженерии и математики (STEM). Более широкий проект уже включает вовлечение школ и образовательные мероприятия, включая национальный конкурс значков миссии, который предложил молодежи в возрасте от 12 до 18 лет разработать значок, представляющий миссию.
Для Кириля Нгквала, специалиста по семенам ройбуша, подготовка эксперимента предоставила редкую возможность совместить практические знания о семенах ройбуша с передовыми космическими исследованиями. Нгквала отметил: «Работа с семенами от подготовки до сборки Nanolab стала невероятным опытом». Он пояснил, что семена были подготовлены в различных условиях, чтобы исследователи могли сравнить их производительность с семенами, оставшимися на Земле. Он добавил: «Волнует мысль о том, что нечто столь уникально южноафриканское, как ройбуш, теперь является частью космического эксперимента».
Дави де Вильерс, директор Совета по ройбушу Южной Африки (SARC), назвал этот этап захватывающим развитием для растения и южноафриканцев, следивших за проектом. Он заявил: «Научная цель заключается в изучении того, что произойдет с семенами ройбуша при воздействии условий за пределами Земли, открывая новые возможности для изучения этого уникального южноафриканского растения». Инициатива была задумана SARC и разработана в сотрудничестве с MaxIQ Space.
Миссия ознаменует собой первый случай, когда семена аборигенного растения Южной Африки будут отправлены в космос для такого рода исследований. Ройбуш уникально адаптирован к региону Седерберг, где его естественная среда обитания сформировала его место в сельскохозяйственном наследии Южной Африки. Отправляя свои семена за пределы Земли и возвращая их для наблюдения, проект исследует, как растение реагирует на условия, отличные от тех, что оно испытывает в естественной среде. Результаты еще предстоит узнать, но инициатива уже создала возможность связать сельскохозяйственные знания Южной Африки, космическую науку и обучение в классе. Для участвующих учащихся эксперимент выводит науку из учебников в живое исследование. А для ройбуша, растения, укорененного в Седерберге, это путешествие предлагает новый способ изучения его потенциала, который начинается на Земле, отправляется в космос и заканчивается дома, где развернется следующий этап открытий.