Черная смерть затронула практически все аспекты европейского общества в XIV веке, что привело к гибели от трети до половины населения континента. Помимо изменения образа жизни, труда и организации людей, менее заметным последствием этой эпидемии стало снижение местного биоразнообразия, напрямую связанное с покинутостью сельскохозяйственных угодий.
Вопреки распространенному мнению, средневековые сельскохозяйственные практики в Европе были полезны для биоразнообразия. В отличие от современного сельского хозяйства, основанного на монокультуре, крестьяне смешивали различные типы культур с лесами, вересковыми пустошами и озерами. Эта комбинация экосистем, известная как мозаика, создавала больше ниш для процветания различных видов растений.
Эта динамика изменилась с приходом Черной смерти. Из-за эпидемии бубонной чумы, вызванной бактерией Yersinia pestis, обширные участки пахотных земель были оставлены без использования на фоне социального хаоса и гибели миллионов людей. Отсутствие возделывания, которое поддерживало эти разнообразные среды, привело к снижению биоразнообразия, с предполагаемым падением численности видов растений в этих регионах примерно на 40%.
Эти выводы были получены на основе статьи, опубликованной в журнале Ecology Letters, которая проанализировала более 100 мест сбора пыльцы, составив около 4600 образцов. Места исследования охватывали регионы северной, северо-западной и западной Франции и юго-запада Великобритании до швейцарских Альп.
Образцы пыльцы были изучены для предоставления данных о прошлом биоразнообразии. Примерами являются злаки, такие как пшеница, ячмень и рожь, которые составляли неотъемлемую часть средневекового сельского хозяйства; присутствие пыльцы этих культур указывает на наличие близлежащих посевов.
Исследователи разделили данные пыльцы на три группы в зависимости от наличия пыльцы злаков: места, где увеличилось сельскохозяйственное производство, места, где оно уменьшилось, и места без свидетельств выращивания злаков. В целом наблюдалось снижение биоразнообразия в целом, обусловленное районами, где упало сельскохозяйственное производство.
Почти через 150 лет, уже в XVI веке, биоразнообразие начало восстанавливаться, даже превысив уровень до Черной смерти, параллельно с возрождением роста населения и возвращением сельских занятий.
Для ученых период Черной смерти представляет собой идеальный сценарий для изучения воздействия человеческого вмешательства на биоразнообразие. Помимо бубонной чумы, десятилетия до этого представляли собой бурное время для Европы, отмеченное Великой голодом, когда холодный и влажный климат начала века вызвал массовую потерю урожая и беспрецедентный уровень голода в период с 1315 по 1317 год.
Снижение биоразнообразия, наблюдаемое в тот период, укрепляет все более принимаемую гипотезу: что изменение ландшафтов, произведенное человеком, часто создает более разнообразные среды обитания, называемые мозаиками. Эта модель, в свою очередь, отвечает за сохранение большего числа видов по сравнению с однородными ландшафтами.
Кроме того, это подчеркивает различия между землепользованием в Средние века и современным, а также их соответствующие последствия для биоразнообразия. В XX веке мировое биоразнообразие сократилось до 11%, причем человеческая деятельность, такая как изменение землепользования, загрязнение и изменение климата, является основными факторами этого снижения. В современном сельском хозяйстве практика монокультуры является первостепенным фактором снижения биоразнообразия.