Задолго до того, как к власти пришли такие фигуры, как Клеопатра, Нефертити или Хатшепсут, существуют свидетельства того, что египетскую древнюю цивилизацию могла возглавлять женщина. Открытия, касающиеся Меретнейт, жившей более пяти тысяч лет назад, указывают на возможность того, что она была одной из первых лидеров после объединения Египта, в период Первой династии.
Когда археологи обнаружили гробницу Меретнейт в конце XIX века, уже были признаки ее значимости. Гробница была богато украшена артефактами из камня, слоновой кости и меди, что характеризовало ее как место, достойное фараонов. Ее имя, означающее «возлюбленная Неит», прямо отсылает к одной из самых почитаемых божеств Древнего Египта.
Гробница Меретнейт также содержала стелу — каменную плиту, гравированную иероглифическими текстами. Однако, в отличие от гробниц других царей, найденных в том же месте, ее стела не имела важнейшего элемента: символа, известного как серех. Этот рисунок использовался для идентификации фараона в момент его смерти, то есть того, кто обладал властью над народом.
Из-за этого отсутствия многие ученые считали, что Меретнейт не обладала тем же уровнем власти, что и мужские правители. Тем не менее, существуют доказательства, которые предполагают, что она могла осуществлять какую-либо форму влияния, например, отвечая за функции казначейства.
Эти находки, наряду с предметами, найденными в ее захоронении, и расположением ее погребения в царском некрополе в священном городе Абидос, на берегу Нила, побудили ранних исследователей предполагать, что она правила в партнерстве с человеком по имени Джер, или что она временно выступала регентом на определенный период.
Джер был третьим монархом Первой династии Египта, период которого длился с 3100 г. до н.э. по 2890 г. до н.э., за столетия до строительства знаменитых пирамид. Точные отношения между Меретнейт и ним остаются неясными: возможно, он был ее отцом, она была женой его сына Джета, или она служила регентом Дена, сына Джета, пока тот был слишком мал, чтобы править самостоятельно.
На протяжении десятилетий роль Меретнейт вызывала ожесточенные споры среди экспертов и оставалась неясной. Недавно появилась новая перспектива: вполне вероятно, что ее гробница действительно содержала серех, символ, используемый для идентификации фараонов, но он мог быть утерян после первоначальных археологических исследований.
Чтобы лучше понять эту историю, необходимо вернуться к 1940-м годам. В Сакаре, одном из самых известных археологических мест Египта, археолог Уильям Б. Эмери обнаружил 13 глиняных фрагментов возле входа в погребальный колодец. По его словам, эти предметы напоминали почтовые печати и имели четыре сереха.
Эмери идентифицировал два сереха как принадлежащие Джеру и предположил, что другие два принадлежали Меретнейт. Для него это было доказательством того, что она была правительницей Египта. В статье, опубликованной в 1954 году, он приложил черно-белую фотографию одной из этих глиняных печатей. Однако низкое качество изображения помешало большинству исследователей принять теорию о том, что Меретнейт была королевой.
Усугубляя расследование, все 13 глиняных печатей, а также оригинальная фотография, были утеряны. В настоящее время их местонахождение неизвестно. Единственным оставшимся свидетельством была черно-белая фотография, которая послужила основой для текущего исследования, где исследователи применили различные методы для цифрового улучшения изображения и выявления дополнительных деталей. Команда добилась успеха, сделав иероглифы на печатях более четкими.
Изображения показали, что второй серех содержит изображение богини Неит, которая в египетской мифологии рассматривается как творческая сила вселенной и богиня войны. Эта деталь важна, поскольку Неит — это символ, который не использовал ни один правитель мужского пола в истории, что указывает на то, что этот серех, вероятно, принадлежал женщине — Меретнейт. Для исследователей это открытие указывает на то, что Меретнейт в какой-то момент обладала полной царской властью в Древнем Египте. Исследование было официально опубликовано в Prague Egyptological Studies.