С берега моря подводные леса Западного Кейпа могут выглядеть довольно обыденно — темные полосы движутся по воде, колеблясь вместе с волнами. Однако под поверхностью этих лесов скрывается плотный подводный мир, изобилующий рыбами, акулами, абалонами, морскими ежами, губками и множеством мелких существ.
Великий Африканский морской лес простирается примерно на 1000 километров вдоль западного и юго-западного побережья Южной Африки и далее в Намибию. Этот массивный морской экосистема доминирует гигантскими ламинариями, такими как морской бамбук (Ecklonia maxima) и ламинария с разделенными веерами (Laminaria pallida).
Ламинария процветает в холодных, богатых питательными веществами водах Бенгельского течения. Прибрежный апвеллинг доставляет питательные вещества к поверхности, создавая высокопродуктивные условия для морской жизни. Морской бамбук способен расти к поверхности, формируя плавающий навес, а ниже он закреплен на скалистых рифах с помощью прикреплений. Эти запутанные структуры сами по себе являются миниатюрными средами обитания.
Исследования, проведенные на Ecklonia maxima, выявили различные сообщества, живущие среди навеса, листовых пластин, стеблей и прикреплений; прикрепления поддерживают особенно большое количество морских беспозвоночных. Губки, ракообразные, черви и другие мелкие животные находят себе дом среди ламинарии, и ученые продолжают открывать новые виды. Проект 1001 Seaforest Species документирует биоразнообразие Великого Африканского морского леса, а исследования экологической ДНК помогают ученым изучать рыбные сообщества на его обширной территории.
Ламинария служит не только убежищем; ее структура создает места для кормления и места для выращивания молоди морских видов. Только Морская охраняемая зона Национального парка Табломэнт содержит сотни зарегистрированных видов морских беспозвоночных, а также рыб, акул, скатов и морских млекопитающих. Среди видов, связанных с этой экосистемой, числятся абалон, камчатский лобстер и морские ежи. Например, морские ежи играют важную роль травоядных и могут также обеспечивать укрытие для молоди абалона.
Это взаимосвязанный мир, где изменения в одном виде могут повлиять на многие другие. Одним из наиболее поразительных аспектов этих подводных лесов является их близость к берегу. Морская охраняемая зона Национального парка Табломэнт охватывает 127 километров береговой линии между Муйзенбергом и Муйль-Пойнт, покрывая около 1000 квадратных километров океана. В таких местах, как Оудекрал, плотные заросли ламинарии расположены прямо у берега, поддерживая оживленную морскую экосистему под волнами.
Береговая линия тысячелетиями поддерживала население, и археологические свидетельства показывают, как общины на Полуострове Кейп долгое время зависели от моря. Сегодня мы все еще обнаруживаем, насколько богата жизнь в нем. Хотя ламинария устойчива и растет в самых суровых водах Кейпа, экосистема сталкивается с давлением со стороны рыболовства, браконьерства, загрязнения, сбора урожая и изменения климата.
Изменение температуры океана и экстремальные морские тепловые события могут влиять на лесные массивы ламинарии и связанные с ними пищевые цепи. Ситуация не сводится просто к упадку; недавние исследования предполагают, что ламинария расширила свой ареал в некоторых районах по мере изменения условий. Ученые продолжают изучать, что означают эти сдвиги для более широкой экосистемы. Очевидно, что лес динамичен, и его будущее тесно связано с меняющимся океаном.
Морские охраняемые зоны играют важную роль в защите этих экосистем. Морская охраняемая зона Национального парка Табломэнт защищает обширные леса ламинарии наряду со скалистыми рифами и другими морскими местообитаниями. Другие охраняемые районы, включая морские охраняемые зоны Роббен-Айленд и Беттис-Бэй, также защищают виды, связанные с ламинарией. Далее на юг, леса ламинарии растут вокруг Альфард-Банкс, где из Агульхас-Банка поднимаются вулканические пики. Защита ламинарии означает защиту гораздо большего, чем самой водоросли — это защита среды обитания, пищи и убежища, поддерживающих целое морское сообщество.
