Профессор Элс Фермейлен из Университета Претории (UP) стала первым представителем из Южной Африки, назначенным на руководящую должность в Научном комитете Международной китовой комиссии (IWC).
Как главный научный сотрудник и руководитель Отдела исследований млекопитающих (MRI Whale Unit) Университета Претории, Фермейлен получила шестилетний срок полномочий. Эта должность призвана укрепить представленность Африки в сфере глобального сохранения морской среды.
Она выразила свое почтение этой возможности, заявив, что ее цель — усилить голос Африки в вопросах мирового сохранения морской фауны. Фермейлен надеется, что Южная Африка послужит отправной точкой для всего африканского региона в решении региональных проблем, таких как давление судоходства и случайный вылов дельфинов в рыболовных снастях, известный как прилов.
Назначение основано на десятилетиях фундаментальных исследований, проводимых в Отделе MRI Whale Unit, который был учрежден покойным профессором Питером Бестом в 1985 году. В настоящее время исследователи отслеживают южных китов, горбатых китов, резидентных китов Брайда и прибрежных дельфинов.
С помощью базы данных южных китов, охватывающей период с 1979 года, ученые идентифицируют отдельных животных по характерным узорам на коже, которые представляют собой шероховатые участки на голове. Фотографии, сделанные в течение последовательных сезонов, позволяют исследователям отслеживать репродуктивную историю и изменения между поколениями.
За последние пятнадцать лет эти долгосрочные наборы данных выявили существенные изменения в популяциях южных и горбатых китов, включая увеличение интервалов между родами, ухудшение общего состояния тела и изменение миграционных путей. Хотя эти тенденции могут отражать изменения в экосистеме Антарктики и климатические изменения, местные исследования также изучают проблемы, находящиеся ближе к берегу, такие как загрязнение, взаимодействие с рыболовством, запутывания и судоходство.
Фермейлен подчеркнула, что только благодаря таким наборам данных можно детально изучить долгосрочные сдвиги, вызванные такими факторами, как изменение климата. Она отметила наличие данных, насчитывающих десятилетия.
Для Фермейлен исследования выходят за рамки просто подсчета численности популяции; они касаются индивидуальной жизни животных. Она описала эмоциональный опыт обнаружения кита, сфотографированного в 1980-х годах, вернувшегося в воды Южной Африки спустя 40 лет с здоровым детенышем.
Через инициативу «Усынови кита» (Adopt-a-Whale) общественность может следить за историями отдельных китов, например, Магги, впервые идентифицированной в 1979 году, которая имела не менее 10 детенышей, и Гранни, зарегистрированной в 1981 году и, предположительно, старше 50 лет.
Фермейлен подчеркнула, что речь идет не просто о большой группе животных, а об отдельных особях, у которых есть свои истории, характеры и особенности, подобно каждому человеку.
Поддержание этих исследований зависит от внешнего финансирования для полевых работ, включая воздушную и морскую съемку, а также от сохранения долгосрочных баз данных и обучения нового поколения южноафриканских морских ученых. Фермейлен рассматривает связь между участием общественности, исследованиями и политикой как непрерывный цикл, который напрямую влияет на национальные и международные дискуссии по сохранению.