Несмотря на одомашнивание, кошки сохраняют замечательные охотничьи навыки и часто наблюдаются преследующими мышей и птиц возле своих жилищ. Из-за этого кошки считаются одной из основных угроз для мировой орнитофауны. Однако они не всегда потребляют добычу после поимки, что поднимает вопрос о причине такого поведения.
Чтобы понять это явление, необходимо признать, что в кошачьем восприятии хищнический импульс и потребность в питании не связаны неразрывно. Научный анализ, проведенный в 2021 году, подчеркивает это различие между мотивацией к охоте и требованием получения пищи. Авторы отмечают, что кошки, имеющие хозяев и получающие домашнее питание, больше не нуждаются в охоте, но сохраняют этот инстинкт как 'наследие от своих диких предков'.
Кроме того, охотничий инстинкт не полностью зависит от чувства голода. Охота представляет собой серию действий — поиск, преследование, захват и укус — которые не обязательно приводят к употреблению добычи. В 1976 году было проведено экспериментальное исследование для проверки этой гипотезы: шесть кошек держали без питания в течение 48 часов, а затем предоставили им любимую пищу. Пока они ели, ученые выпустили мышь в среду. Все кошки, кроме одной, прервали прием пищи, чтобы поймать мышь.
Позже кошки принесли убитую мышь поближе к зоне кормления. Однако большинство предпочли продолжить есть предоставленную пищу, а не пойманную мышь. Как указали руководители исследования, эти результаты предполагают две вещи: во-первых, хищническая склонность более выражена, чем потребность в пище; и, во-вторых, акт поедания не обязательно является последней стадией процесса охоты, хотя голод может усиливать это действие.
Исследования показывают, что домашние кошки склонны специализироваться на своих любимых видах добычи и могут искать их, даже если доступны другие виды добычи. Например, кошка, предпочитающая мышей, может игнорировать птиц вокруг себя. Это означает, что акт охоты не обязательно связан с поиском пропитания.
Другой важный фактор, который следует учитывать, заключается в том, что охота также может быть формой игры. Это наблюдается в домашних условиях, где кошка гоняется за игрушками, атакует и кусает предметы, даже если они не являются настоящей добычей (есть даже свидетельства того, что игровая активность с предметами способствует частичному удовлетворению хищнической мотивации). Когда кошка ловит настоящую добычу и начинает отпускать ее, снова преследуя или манипулируя ею, может присутствовать игровой элемент. Хотя исследователи согласны с тем, что игра и охота — это разные виды поведения, можно заметить, что они пересекаются во многих аспектах.
Таким образом, хотя кажется противоречивым охотиться на животное без намерения его съесть, необходимо принять, что для кошек это поведение имеет смысл. Акт охоты удовлетворяет другие потребности и инстинкты, а не исключительно поиск пищи.