В марте 2024 года возле заповедника Bhagwan Mahavir Wildlife Sanctuary в Гоа небольшой дикий кот приблизился к искусственному пруду, созданному исследователями. Он остановился, чтобы напиться, не подозревая, что рядом установленная камера-ловушка фиксирует его передвижения. Камера записала пять коротких видеоклипов, которые стали важным открытием для исследователей дикой природы Акшиты Пунгалии и Атула Боркера.
Этот посетитель оказался материковым леопардовым котом (Prionailurus bengalensis) — застенчивым и неуловимым животным, которое ранее никогда не было задокументировано фотографически в Гоа, согласно публикациям исследователей. Эта находка стала первой зарегистрированной фотографической записью этого вида в штате, а результаты были опубликованы в Cat News Комиссии по сохранению видов IUCN в 2025 году.
Однако первоначальная цель исследователей не заключалась в поиске леопардового кота. Их проект начался с более простой проблемы: каждый февраль ручей, протекавший через участок леса, пересыхал, оставляя животным меньше мест для питья по мере приближения жарких месяцев. Акшита и Атул задумались, сможет ли небольшой искусственный пруд обеспечить водой дикую природу в течение этих периодов, и решили создать его, используя камеру-ловушку для наблюдения за результатами.
Когда лес пересыхал
Акшита и Атул давно проявляли интерес к видам дикой природы, которые получают меньше внимания по сравнению с такими животными, как тигры и слоны. В 2023 году они совместно основали Фонд сохранения Ванаса (Vanasa Conservation Foundation) для защиты малоизвестных животных. Их работа привела их на участок частной лесной земли, граничащей с заповедником Bhagwan Mahavir Wildlife Sanctuary, где сезонный ручей предоставил возможность изучить, как животные справляются с исчезающими источниками воды.
Акшита рассказала The Better India: «Мы хотели понять, будет ли животные использовать искусственный источник воды на этих лесных участках. Мы следили за активностью в течение всего года, но первоначальный план заключался в том, чтобы обеспечить воду в более сухие месяцы».
Перед строительством пруда команда искала подходящее место, куда животные, вероятно, уже заходили. Они обходили лес в поисках небольших троп, остатков фруктов и нарушенного опавшего листа — признаков того, что млекопитающие регулярно проходили через определенные части ландшафта. Акшита пояснила: «Мы искали места, где мы могли видеть меньшие тропы, оставленные млекопитающими, еду, лежащую вокруг, знаки, которые говорили нам, что это путь, которым они ходят».
Используя эти признаки, они выбрали подходящее место, вырыли небольшой пруд, выстелили его и наполнили водой. Искусственный пруд имел вместимость 40 литров. Установка камеры-ловушки поблизости должна была помочь команде выяснить, обнаружили ли животные воду и, что более важно, возвращаются ли они туда.
Прибывали птицы, белки и леопарды
Камера вскоре начала фиксировать прибытие птиц для питья, выгуливание мангустов и перемещение белок в кадре. По мере продолжения мониторинга исследователи начали замечать и более крупных посетителей, включая индийского гаура и леопардов. Также на записи появлялись гигантские белки. Некоторые животные подходили так близко к камере, что ее едва хватало, чтобы запечатлеть их тела. Акшита вспоминает моменты, когда «едва видно копыта».
Для команды, надеявшейся понять, используют ли дикие животные пруд, разнообразие посетителей было обнадеживающим. Однако внимание Акшиты привлекло то, как некоторые животные, казалось, возвращались в одно и то же место. Она отмечает: «Если мы будем держать его включенным в течение сезонов в году, вы видите, что они привыкают к этому месту. Раньше они могли найти его случайно, но теперь они его узнают».
Повторные визиты свидетельствовали о том, что некоторые животные привыкали к источнику воды. Тем временем камера помогала исследователям наблюдать за дикой природой, которая могла бы пройти через лес незамеченной. За 390 ночей работы камеры-ловушек они задокументировали посещения нескольких видов, среди которых были пять клипов материкового леопардового кота, пьющего из пруда 7 марта 2024 года. Акшита делится: «Мой соучредитель и я были просто очень рады, что это произошло».
Их радость была связана с осознанием того, насколько сложно сфотографировать такой вид, особенно в регионе с таким малым количеством предыдущих записей.
Леопардовый кот, которого не фотографировали в Гоа
Материковый леопардовый кот является одним из самых распространенных диких котов Азии. Его можно встретить в частях Индии, Юго-Восточной Азии, Китая, Тайваня, Японии и Дальнего Востока России, и Международный союз охраны природы (IUCN) классифицирует его как наименее уязвимый. Тем не менее, существуют пробелы в понимании того, где именно эти кошки обитают в Индии. Большинство записей поступает из южных Западных Гат, Гималаев и Северо-Востока. В северных Западных Гатах фотографические наблюдения были особенно скудными, имея лишь две ранее задокументированные особи в более широком регионе.
Карточки дикой природы предполагали, что леопардовые кошки могут встречаться в Гоа, но у исследователей отсутствовали фотографические доказательства из штата. Видеоматериалы с пруда Акшиты и Атула помогли восполнить этот пробел. Часть сложности заключается в поведении животного. Леопардовые кошки маленькие, застенчивые, в основном активны ночью и часто перемещаются через густую растительность, что затрудняет их наблюдение. Акшита объясняет: «Этот кот не ведет себя так же, как тигры или леопарды. Он маленький, неуловимый, застенчивый и в основном активен ночью».
Исследователи иногда могут распознавать отдельных котов по отметинам на шерсти, но получение повторяющихся записей с помощью камер-ловушек в больших лесах требует значительного времени и усилий. А эти усилия нуждаются в финансировании, которое бывает трудно получить для менее изучаемых видов. Акшита утверждает: «Дикие исследования сильно зависят от финансирования. И финансирование часто направляется на более крупные виды или виды, конфликтующие с людьми».
В результате мелкие хищники часто получают меньше исследовательского внимания, даже несмотря на то, что они выполняют важные роли в лесах. Например, леопардовые кошки питаются грызунами и другими мелкими животными, помогая регулировать популяции добычи. Понимание их перемещений и среды обитания может помочь ученым узнать больше о функционировании этих лесных экосистем. Поэтому даже одна подтвержденная фотографическая запись может быть ценной, поскольку она указывает ученым на присутствие вида в определенном ландшафте и дает отправную точку для дальнейших исследований. Для Акшиты находка в Гоа также демонстрирует, что может возникнуть из относительно небольшого природоохранного эксперимента.
Может ли эта идея помочь другим лесам?
Акшита оценивает, что создание такого искусственного пруда, как использовался в проекте, стоит примерно от 30 000 до 40 000 рупий. Базовая камера-ловушка может стоить от 8 000 до 10 000 рупий, в то время как более продвинутая модель стоит около 25 000 рупий. Она отмечает: «В целом это очень недорогой план».
Пруд может обеспечивать источник воды в сухие месяцы, а камера-ловушка помогает выявить, какие животные посещают прилегающую территорию. Акшита говорит, что курорты природы в Карнатаке уже начали обсуждать аналогичные вмешательства. Для частных объектов недвижимости, граничащих с лесами, тщательно спланированные проекты, подобные этим, могут стать способом внести вклад в сохранение природы, одновременно узнавая больше о местной дикой природе.
Однако они также требуют понимания того, как различные животные могут отреагировать. Например, если мелкие животные начнут пользоваться прудом, последуют ли за ними более крупные хищники? «Может быть», — отвечает Акшита. «И я уверена, что многие более крупные кошки используют эти районы, и, возможно, курорты природы еще об этом не знают».
Эта возможность делает тщательный мониторинг важным. Люди, живущие или работающие рядом с лесами, могут мало знать о различных видах, проходящих через их окрестности, особенно ночью. Как подчеркивает Акшита, изучение этих животных не всегда требует создания нового водоема. «Если вы хотите знать, что находится у вас во дворе, иногда вам даже не нужен водопой. Просто установите камеры-ловушки рядом с хорошей лесной средой обитания».
Опыт ее команды в Гоа служит примером того, почему это любопытство имеет значение. Они начали с наблюдения за ручьем, который пересыхал каждый февраль. Они следовали по тропам, оставленным животными, создали небольшой пруд и поставили рядом камеру, чтобы посмотреть, кто придет. Записи показали разнообразие посещающих воду животных, включая леопардового кота, который ранее никогда не был задокументирован фотографически в Гоа. Пять коротких видеоклипов дали исследователям новую запись дикой природы и привлекли внимание к маленькому дикому коту, который остается недостаточно изученным в этой части Индии. И все это началось с того, что два исследователя заметили, что животным на участке леса может понадобиться место для питья.