Важнейшим компонентом процесса изучения нового языка является способность слушать. Это происходит потому, что существует доля звуков речи, которые без сознательных усилий могут остаться незамеченными. Человеческий рот способен генерировать широкий спектр шумов, которые мозг воспринимает как различимые; если учесть все мировые языки, речь охватывает около 800 различных звуков, или фонем, хотя большинство языков используют лишь около 40.
Мозг ребенка рождается готовым обрабатывать эти 800 звуков. Однако со временем он специализируется: по мере того как ребенок подвергается воздействию звуков своего родного языка, его мозг настраивается на распознавание специфических фонем этого языка. По этой причине изучение второго языка после детства может вызывать трудности, поскольку мозг пытается обработать новый язык, используя калибровку предыдущего языка, что приводит к упущению важных деталей.
Даже во взрослом возрасте некоторые люди демонстрируют большую легкость в улавливании нюансов нового языка. Объяснение может заключаться в том, как их мозги справляются с незнакомыми звуками. Недавнее исследование, опубликованное в журнале Journal of Experimental Psychology, показывает, что люди с более острым слухом (способностью замечать тонкие детали звука) склонны классифицировать новые человеческие звуки скорее как случайный шум, а не как язык, что, вопреки интуиции, способствует изучению нового языка.
В исследовании оценивалась слуховая точность 67 японских студентов, изучавших английский. Исследователи измеряли способность каждого участника различать минимальные вариации частоты, длительности и тембра в определенных звуковых сигналах. Затем с использованием технологии магнитно-резонансной томографии отслеживалась мозская активность участников во время прослушивания ряда английских слов, таких как 'mad' и 'mud', или 'cat' и 'cut'. Задача состояла в том, чтобы различить фонетические пары: в слове 'cat' гласная 'a' произносится с фонемой [æ] (похожей на 'квэт'), а в слове 'cup' 'u' произносится как /ʌ/ ('кэп'). Сложность заключалась в том, что ни одна из этих фонем напрямую не соответствовала ни одной гласной японского языка, что затрудняло различение.
В конце, продолжая мониторинг мозга, исследователи попросили участников определить разницу в частоте между двумя очень близкими тонами. Анализ мозговых данных показал, что участники с более острым слухом (те, кто получил больше правильных ответов в тестах) продемонстрировали меньшую активацию в области мозга, отвечающей за обработку языка, при прослушивании английских слов. Казалось, что они рассматривали звук как любой шум, а не как отдельный язык.
В этой точке разделение между 'шумом' и 'языком' является фундаментальным и связано с мозговой организацией. Когда мы слышим человеческую речь, мозг активирует левую соматосенсорную кору — область, отвечающую, среди прочего, за обработку языка, следуя лингвистическим паттернам родного языка человека. Таким образом, мозг участников с более высокой слуховой точностью, которые лучше различали английские слова, меньше зависел от этой лингвистической обработки. Напротив, активность в левой соматосенсорной коре и в остальной части мозга была схожа с той, которая наблюдалась, когда участник слушал любой невербальный звук.
Напротив, те, кто испытывал больше трудностей в тесте, продемонстрировали более высокую активацию левой соматосенсорной коры, которая является областью, ответственной за обработку языка. Кадзуя Сайто-ван Потерен, лингвист и профессор Университетского колледжа Лондона, отметил в заметке: 'Студенты с 'хорошим слухом' к слуховым различиям могут объективно слышать новый звук иностранного языка, не обрабатывая его немедленно как 'язык'. Вместо этого их мозги анализируют саму акустическую информацию, и это может быть ключом к пониманию того, почему одни люди учат новые языки легче, чем другие.'
Он добавил, что, хотя большинство людей изучает иностранные языки путем запоминания словарного запаса и прослушивания речи, исследование показало, что студенты также могут извлечь пользу из тренировки слуховых навыков, которые поддерживают само изучение языков.