Время разговоров прошло, и настало время для южноафриканских франшиз серьезно отнестись к турниру Champions Cup, который стартует в субботу. Несмотря на то, что они, возможно, находятся в лучшем положении с точки зрения составов команд после вступления в элитный европейский клубный чемпионат, Stormers, Bulls и Lions должны продемонстрировать, что будут относиться к каждой игре как к плей-офф матчу, чтобы остаться в турнире.
Возникло множество вопросов относительно участия южноафриканских команд в Европе, и это вполне оправданно. Основные соперники поступают из Франции и Англии, что понятно, поскольку ни одна южноафриканская команда не прошла дальше четвертьфинала с момента своего присоединения.
Хотя Sharks выиграли Challenge Cup, второй дивизион европейских профессиональных клубных регби-соревнований, местной команде все еще предстоит дождаться выхода в финал четверки и, соответственно, в финальный матч.
После хорошей подготовки к начальному уикенду, Stormers, Bulls и Lions начнут свои кампании в субботу. Stormers встретятся с Bristol Bears на стадионе DHL в Кейптауне, в то время как команда из Претории сыграет против Stade Français на Loftus Versfeld. Lions столкнутся с серьезной задачей, играя против бывших двукратных чемпионов La Rochelle во Франции. Для Lions это станет настоящим испытанием в дебютном сезоне турнира.
Тем не менее, не должно быть оправданий для двух домашних команд в полном составе, чтобы не одержать победу. Эти стартовые матчи, вероятно, покажут, как могут развиваться их дальнейшие кампании.
После объявления своего состава на этой неделе, директор по регби Stormers Джон Добсон заявил о цели провести сильную кампанию в Champions Cup и призвал другие южноафриканские команды сделать то же самое. Его старшие игроки, капитан Рухан Нел и Дэмиан Виллемс, поддержали эти амбиции.
Добсон отметил: «Нам нужна южноафриканская команда, которая доберется до полуфинала или финала в этом сезоне». Он добавил: «Со своей стороны, мы хотим это уважать, и способ сделать это — хорошо выступить в нем. Это престижный турнир. Мы хотим испытать себя против лучших команд мира. Мы хотим оказаться в таблице мирового регби на вершине, поэтому мы отчаянно хотим остаться частью этого».
Дэмиан Виллемс стремится получить звезду рядом с эмблемой Stormers. Победоносная команда в Champions Cup получает право добавить звезду на свою форму как символ завоевания европейского клубного регби. Таким образом, это еще одна цель, к которой будет стремиться команда из Кейптауна.
Виллемс заявил: «Для нас как клуба это будет означать очень многое — добавить звезду на нашу эмблему». Он продолжил: «Мы действительно хотим добавить звезду на нашу эмблему, но, очевидно, пока рано. У нас очень сложный матч против Bristol».
Последний раз Stormers играли в четвертьфиналах в 2023 году, проиграв Exeter Chiefs, а в прошлом сезоне они были очень близки к попаданию в Топ-8 против Toulon. Они проиграли со счетом 28-27 после того, как гол в последнюю секунду был отменен.
Главный тренер Bulls Йохан Аккерман также хочет, чтобы его команда показала лучшие результаты, чем одна победа в групповом этапе в прошлом сезоне. Они были последней командой, которая играла в четвертьфинале, достигнув этого этапа в 2024 году, прежде чем сильно проиграть Northampton Saints. Это сокрушительное поражение со счетом 59-22 на Franklin’s Gardens показало разрыв в классе между двумя командами.
Аккерман прокомментировал: «В прошлом году мы не выигрывали домашние матчи против Бордо и Bristol, и у нас была только одна победа в гостях. Если бы мы выиграли еще одну, мы могли бы сыграть домашний матч в раунде 16. Если вы сможете выиграть три матча (в группе), это еще лучше, но выигрывайте домашние игры, и вы даете себе шанс».
Слова тренеров и игроков из Южной Африки имеют под собой основание, но пришло время превратить их в действия, а не давать европейским болельщикам и экспертам повод снова ставить под сомнение их участие в Champions Cup.
Безусловно, это будет тонкий баланс между URC и Champions Cup, а также отдых Springboks после Тестов Чемпионата Наций в ноябре. Однако глубина состава южноафриканских франшиз должна поставить команды в более выгодное положение для погони за неуловимым местом в полуфинале и финале, а также за европейской короной.
Начальный уикенд не определит судьбу кампаний южноафриканских команд, но он задаст тон грядущему. Stormers и Bulls должны использовать преимущество домашнего поля, в то время как Lions должны показать, что способны конкурировать с лучшими европейскими командами на чужой земле. Если местные команды настроены серьезно в отношении достижения финальной стадии соревнования, они должны начать показывать результаты прямо сейчас. Амбиции были заявлены; теперь должны следовать результаты.