Пустыня Атакама, расположенная на севере Чили, известна как одна из самых засушливых областей планеты, характеризующаяся нехваткой рек, озер или любых постоянных источников воды. Присутствие таких животных, как капибара, которые являются полуводными и зависят от воды для питания, размножения и отдыха, было бы неожиданным в этой сухой среде. Однако были обнаружены признаки того, что капибары когда-то обитали в Атакаме.
На объекте под названием Эль-Морро, расположенном в центре Атакамы, исследователи обнаружили зуб, принадлежащий близкому предку современных капибар. Последующий анализ показал, что этот представитель рода Cardiatherium жил примерно девять миллионов лет назад и предпочитал водные среды.
Эта находка прямо противоречит представлению о том, что чилийская пустыня является самой старой и засушливой территорией в мире. Ископаемый останок капибары указывает на сценарий, при котором в конце миоцена, а именно между пятью и десятью миллионами лет назад, Атакама представляла собой влажную экосистему.
Предыдущие исследования предполагали, что гиперзасушливый климат Атакамы начал формироваться между 33,9 и 47,8 миллионами лет назад, в средний и поздний эоцен, то есть за двадцать миллионов лет до образования Андских гор. Эта хронология предполагает, что горные цепи могли не быть основной причиной опустынивания, служа максимум для его интенсификации.
Важно отметить, что в настоящее время регион ограничен с запада Коста-Маринской горной цепью, которая препятствует поступлению влаги из Тихого океана, и с востока Андийскими горами, которые блокируют дожди, идущие с Атлантики. Эти географические барьеры в сочетании с холодными морскими течениями и системами атмосферного высокого давления ответственны за предотвращение выпадения осадков.
В дополнение к зубу капибары, два других доказательства подтверждают идею более влажной Атакамы. Исследователи обнаружили зуб в слое почвы, содержащем следы древней мелководной морской среды, которая, предположительно, существовала между семью и десятью миллионами лет назад.
Кроме того, были обнаружены микроскопические фрагменты растительности, называемые фитолитами. Они являются индикаторами присутствия пальм, злаков, растений семейства имбирных и других цветковых видов. Этот тип флоры снова предполагает, что место могло быть субтропическим лесом.
Несмотря на то, что капибары существовали в Южной Америке в то время, исследователи не знают точного способа, которым они достигли пустыни Атакама. Анды представляли собой барьер высотой 5500 метров между их средой обитания и местом находки зуба. Поэтому была выдвинута гипотеза о том, что вместо пересечения гор капибары того периода мигрировали вдоль западного побережья Южной Америки, следуя рекам и другим источникам воды во влажных районах. Исследование было опубликовано в журнале Scientific Reports. В настоящее время, хотя капибары являются аборигенами Южной Америки, в Чили они не встречаются.