Основная черта, отличающая млекопитающих от других животных, — это способность сосать. Появление этой характеристики стало возможным только после того, как эти животные прошли через ряд анатомических адаптаций, включая развитие молочных желез и формирование новых структур в горле, способных регулировать прохождение пищи.
Точное определение момента, когда предки млекопитающих претерпели эти изменения, затруднено, однако ученые обнаружили важную зацепку. Согласно новому анализу окаменелостей, отчетливый юрский вид возрастом около 165 миллионов лет может являться самым ранним зарегистрированным примером вида, способного сосать.
Недавно названный Megacauda sungei был предком современных млекопитающих, который обитал в озерах нынешней Внутренней Монголии, автономного региона Китая, в юрский период, когда по земле еще ходили динозавры. Его задние конечности напоминали конечности выдры, хвост был длинным и сплющенным, как у выдры, а горло обладало теми же костными структурами, которые сегодня помогают млекопитающим высасывать и глотать материнское молоко.
Этот вид был описан в исследовании, опубликованном в журнале Nature 7 числа. В нем исследователи проанализировали набор окаменелостей, найденных в 2015 году в Сияньцзи, китайском палеонтологическом объекте, богатом такими остатками. Затемнившиеся кости были законсервированы в темном куске породы; чтобы увидеть содержимое окаменелостей, исследователи разделили образец на более мелкие части и сделали снимки с помощью рентгеновского флуоресцентного анализа.
Благодаря освещению костей, исследователи смогли идентифицировать особенности каждой сохраненной области, включая череп, таз, задние конечности и хвост. Такие признаки, как удлиненные пальцы на задних лапах или широкие кости хвоста, а также зубы, способные рвать плоть водных хищников, указывали на то, что это существо, вероятно, было хорошо приспособлено для плавания и охоты в воде.
Таким образом, этот вид представляет собой самый ранний пример предка млекопитающих, адаптированного к полуводному образу жизни. Интересно, что исследователи также обнаружили в желудке окаменелости небольшие фрагменты позвонков — вероятные остатки мелкой водной добычи, составлявшей рацион этого животного.
Вид относится к вымершей линии докодонтов, родственников млекопитающих Мезозойской эры. Однако он отличался размером: будучи длиной от 40 до 50 сантиметров и весящим один или два килограмма (примерно как кот), Megacauda был значительно крупнее любого другого известного докодонта.
При детальном изучении скелета некоторые структуры в горле привлекли внимание ученых. Существо имело подъязычную кость — буквовидную кость, соединяющую горло с пищеводом и гортанью. У современных млекопитающих эта структура поддерживает мышцы, которые проталкивают пищу вниз по горлу, предотвращая попадание твердого вещества в дыхательные пути.
На практике именно эта кость позволяет млекопитающим глотать пережеванную пищу по кусочкам (в отличие от других животных, которые проглатывают все за один раз), а также позволяет младенцам глотать материнское молоко, не задыхаясь. Сравнивая кости Megacauda с его ближайшими живыми родственниками, исследователи создали виртуальную реконструкцию мускулатуры его горла. На основе этого они пришли к выводу, что в детстве этот вид также сосал так же, как современные млекопитающие.