В то время как динозавры доминировали на континентах, млекопитающие были робкими, маленькими и быстрыми существами, часто охотящимися крупными рептилиями. Однако загадочное млекопитающее, которое перемещалось по дюнам современного южного Бразилии 130 миллионов лет назад, обладало размерами, достаточными, чтобы противостоять некоторым из этих гигантов.
Его следы значительно отличались от следов его современников, достигая более 10 сантиметров в длину и 13 сантиметров в ширину, что превосходило любую другую известную отпечаток млекопитающего в этом геологическом пласте. Исследователи предполагают, что это существо может представлять собой самое крупное млекопитающее, которое сосуществовало с динозаврами.
Эти следы были обнаружены в формации Ботукату, расположенной в бассейне Парана, месте, известном своими окаменелыми остатками, хотя и скудным по скелетам. В то время эта территория была частью обширной пустыни, охватывавшей Бразилию и части юго-запада Африки — регионов, которые входили в суперконтинент Гондвана.
Песчаники содержат следы динозавров, млекопитающих, ящериц, птерозавров и членистоногих. Однако ранее зарегистрированные следы млекопитающих были обычно намного меньше, с размерами около 4,5–5 см в длину и чуть более 6 см в ширину.
Новые открытия нарушают эту закономерность, демонстрируя следы почти вдвое больше предыдущих. Основываясь на морфологии следов и пропорциях других млекопитающих того периода, предполагается, что животное могло достигать длины до 1,55 метра, сравнимой по размеру с капибарой или леопардом.
Тем не менее, при отсутствии костных доказательств точная идентификация животного остается неизвестной. Алине Гиларди, профессор палеонтологии Федерального университета Рио-Гранди-ду-Норти (UFRN) и автор исследования, поясняет, что подтверждение основано не на одном признаке, а на комбинированном анализе анатомии следов и их расположения на тропе.
Исследователи утверждают, что следы оставлены млекопитающим, поскольку они шире, чем длиннее, имеют четыре коротких пальца с закругленными кончиками и образуют узкие тропы, соответствующие четвероногому передвижению. Эти характеристики типичны для mammaliaformes, группы, которая включает как современных млекопитающих, так и их далеких предков.
Точно определить, какое животное оставило эти следы, является еще более сложной задачей. Гиларди отмечает, что следы не служат прямыми отпечатками пальцев вида, главным образом потому, что в Бразилии нет скелетов mammaliaformes такого возраста. Она предполагает, что виновниками могут быть триконодонты или кладотерии; в то время как триконодонты были вымершей линией, известной зубами с тремя зубцами, кладотерии принадлежат к предковой группе большинства современных млекопитающих, включая человека.
Причина, по которой это млекопитающее было значительно крупнее других своего времени, также остается загадкой. Педро Бак, первый автор исследования и профессор Университета штата Минас-Жерайс (UEMG), объясняет, что интенсивная конкуренция с динозаврами, которые были чрезвычайно разнообразны, могла удерживать большинство млекопитающих в уменьшенных размерах на протяжении всей Мезозойской эры.