Озеро Цинхай, крупнейшее внутреннее солоноватое озеро Китая, расположено на северо-восточном Тибетском плато на высоте около 3200 метров над уровнем моря. Местные тибетцы называют его Цсо Нгонпо, что переводится как «Голубое озеро».
Эта территория представляет собой сочетание высокогорных ландшафтов, международно значимых мест гнездования птиц, редких эндемичных видов и экосистемы, которая постепенно восстанавливается благодаря природоохранным мерам и усилиям по борьбе с изменением климата.
Озеро Цинхай находится в провинции Цинхай, между уездами Ганча, Гунхе и Хайян. Географически оно расположено приблизительно между 36°33′ и 37°14′ северной широты и 99°37′ и 100°44′ восточной долготы. Его поверхность находится на высоте от 3193 до 3196 метров над уровнем моря.
Размеры озера варьируются из года в год, и оценки различаются в зависимости от метода измерения. Площадь озера колеблется от 4165 до 4597 квадратных километров; одна из оценок на 2022 год составила примерно 4572,7 квадратных километра. Цинхайское озеро имеет длину от 101 до 105 километров и ширину от 63 до 76 километров.
Средняя глубина составляет около 21 метра, а максимальная — приблизительно 25,5 метра. Объем воды оценивается в диапазоне от 71,6 до 105 миллиардов кубических метров, в зависимости от рассматриваемого периода и набора данных.
Бассейн озера занимает площадь около 29 661 квадратных километров и включает уезды Ганча, Тяньцзюнь, Гунхе и Хайян. Эта холодная, полузасушливая котловина находится на пересечении трех природных зон: региона восточного муссона, засушливого северо-запада и высокогорного Тибетского плато.
Цинхай является эрическим озером, что означает, что вода из него не выходит. В результате соли и минералы накапливаются с течением времени. Озеро пополняется за счет прямого выпадения осадков и стока более чем 50 прерывистых рек. Основным притоком является река Буха.
Вода в озере щелочная и соленая. Согласно недавнему гидрохимическому исследованию, ее pH составляет около 9,08, а средняя минерализация — около 12 024 миллиграммов на литр. Преобладающими химическими компонентами являются натрий, магний и хлориды.
Климат вокруг озера суровый, типичный для высокогорного плато. Среднегодовые температуры колеблются от примерно минус 0,9 до плюс 1,4 градусов Цельсия, а годовое количество осадков варьируется от 260 до 572 миллиметров в зависимости от места и периода наблюдения.
Зимы долгие, и ледяной покров обычно держится четыре-пять месяцев. Летом дневные температуры на берегах могут достигать 15–25 градусов Цельсия, поэтому июнь, июль и август считаются наиболее комфортными месяцами для посещения.
Озеро Цинхай служит явным показателем колебаний климата на плато. С 1958 по 2004 год уровень воды снижался примерно на 0,08 метра в год. Однако в период с 2004 по 2018 год он увеличивался примерно на 0,16 метра ежегодно.
Более раннее снижение связывали с засушливыми условиями и высокой испаряемостью. Между 1959 и 2000 годами озеро получало в среднем около 357 миллиметров осадков в год, тогда как испарение достигало примерно 924 миллиметров. Исследователи считают, что основной причиной падения уровня воды является климат, а не местные водозаборы, поскольку потребление воды человеком составляло лишь около 1% от потерь через испарение.
С середины 2000-х годов увеличение количества осадков и снижение испарения способствовали восстановлению озера. Согласно одному исследованию, основанному на спутниковых наблюдениях, площадь озера Цинхай увеличилась в среднем на 2,89 квадратных километра в год в период с 1986 по 2022 год.
Водно-болотные угодья озера являются важным узлом для двух миграционных путей птиц: Центральноазиатско-индийского и Восточноазиатско-австралазийского. Водно-болотные угодья вокруг Острова птиц особенно важны, так как они служат местами гнездования колониальных водоплавающих птиц, включая серых журавлей, бурых чаек, чаек Палласа и бакланов.
Национальный заповедник озера Цинхай развился из Заповедника острова Птиц, который был создан в 1975 году и получил более высокий статус в 1997 году. Сегодня он охватывает само озеро и ключевые места обитания газели Пржевальского.
Одним из важнейших видов экосистемы озера является голый карп Пржевальского (Gymnocypris przewalskii), известный на местном уровне как хуанью. Эта рыба является эндемиком озера Цинхай и ежегодно мигрирует вверх по пресноводным рекам для нереста с июня по август.
Чрезмерный вылов рыбы, осушение притоков и потеря мест нереста привели к резкому сокращению популяции. Имеющиеся данные показывают, что рыбные запасы упали примерно с 320 000 тонн до конца XIX века до около 3000 тонн к концу XX века. Благодаря мораторию на вылов рыбы, искусственному разведению и выпуску молоди, а также строительству рыбопропускных сооружений, популяция значительно восстановилась. Последние отчеты указывают на запасы около 133 000 тонн.
Газель Пржевальского встречается только на Цинхайско-Тибетском плато и остается находящимся под угрозой исчезновения, несмотря на улучшения в популяции. В 1990-х годах ее численность вокруг озера упала всего до немногим более 300 особей. Сейчас популяция превышает 3400 особей.
Вид продолжает сталкиваться с угрозами, связанными с ограниченностью подходящих мест обитания, расширением поселений, выпасом скота и конфликтами между людьми и дикими животными. Планы по сохранению все больше акцентируют внимание на вовлечении местных сообществ наряду с защитой среды обитания.
Озеро Цинхай имеет сакральное значение для тибетских общин. Его окрестности включают луга, песчаные дюны, заснеженные горы, монастыри и поселения, где продолжается традиционное скотоводство.
Сочетание природных и культурных ландшафтов делает эту территорию одной из самых узнаваемых частей северо-восточного Тибетского плато. Путешественники часто совмещают поездку к озеру с визитами в Синин, монастырь Таэр, соляное озеро Чака, западную дорогу вокруг озера Цинхай и луга Цзиньиньтан.
Июль и август считаются самыми живописными месяцами, когда вдоль некоторых участков береговой линии распускаются желтые поля рапса на фоне глубокой синей воды озера. С июня по август посетители могут наслаждаться относительно мягкой погодой, зелеными лугами и цветущим рапсом.
Период с апреля по июнь в целом более подходит для наблюдения за птицами, поскольку в озере присутствуют мигрирующие и гнездящиеся виды. Однако условия доступа могут меняться, и некоторые части Острова птиц закрыты в целях сохранения природы.
Озеро также известно гонкой «Тур по озеру Цинхай», международной дорожной велосипедной гонкой, которая обычно проводится в конце июля. Зимой замерзшее озеро превращается в суровый высокогорный пейзаж, хотя в этот период путешествовать сложнее.
Синин, столица провинции Цинхай, является обычным отправным пунктом для поездок к озеру. Наиболее надежным временем для посещения считается период с конца июня по начало сентября, когда условия доступа, растительности и погоды в целом благоприятны.
Поскольку озеро расположено выше 3100 метров, туристам рекомендуется выделить время для акклиматизации, защищаться от солнца, брать теплую одежду даже летом и избегать интенсивных физических нагрузок в первый день. Сильное солнечное излучение, сухой воздух и быстро меняющаяся погода требуют тщательной подготовки.
Красота Голубого озера зависит от хрупкого баланса: водного цикла его замкнутого бассейна, миграций неэндемичных рыб, мест гнездования птиц и выживания одного из самых редких млекопитающих на Тибетском плато.