В начале двухтысячных годов Петер Хегеман и Георг Нагель провели открытие и детально описали каналродопсины, которые представляют собой светочувствительные ионные каналы. Эти каналы позволяют хламидомонадам осуществлять фототаксис.
Значительный шаг вперед был сделан в 2005 году, когда Карл Дейссерот интегрировал каналродопсин в нейроны. Первоначально ему удалось спровоцировать возбуждение нейронов в лабораторной культуре с помощью света, а всего через два года этот метод был применен непосредственно в мозге живой мыши.
Спустя двадцать лет оптогенетика превратилась в стандартную методику в области фундаментальной нейробиологии. Однако широкое распространение этого удобного инструмента вызвало высокие, порой необоснованные, ожидания. Эти ожидания касаются возможности выяснить, какие именно нейронные сети отвечают за формирование эмоций, поведения и сознания с помощью светочувствительных каналов.
Несмотря на эти претенциозные заявления, Нобелевский комитет высказывает предостережения относительно таких утверждений, однако при этом использует их в своем официальном пресс-релизе.