Семь смертных грехов не перечислены в Библии, а являются результатом длительного развития христианского духовного учения, начавшегося примерно в IV веке. Структурирование этих семи пунктов приписывается Папе Григорию I, который ввел их в своем труде «Moralia in Job» — комментарии к Книге Иова.
Список принял форму, известную нам сегодня, благодаря Фоме Аквинскому, который упорядочил его в «Сумме теологии». Он установил гордыню, а не хвастовство, как первый из капитальных пороков. Эта традиция впоследствии распространилась через проповеди, искусство и выдающиеся произведения, такие как «Божественная комедия» Данте, которая структурирует Чистилище на основе этих пороков.
Слово происходит от латинского «caput», что означает «голова». Термин «капитальный» не подразумевает, что порок более серьезен, чем другие, а скорее то, что он служит источником для других грехов, подобно тому как голова управляет телом. Важно отличать смертный грех от капитального; последний — это тот, который нарушает связь с Богом и требует полного осознания, тяжкого предмета и сознательного согласия. Капитальный порок может привести к смертным или легким грехам, в зависимости от обстоятельств.
В строгом смысле эти «грехи» определяются как пороки, то есть привычные склонности души, а не просто изолированные поступки. Для каждого порока традиция указывает соответствующую добродетель для борьбы с ним: смирение против гордыни, щедрость против скупости, целомудрие против похоти, терпение или кротость против гнева, умеренность против обжорства, милосердие против зависти и усердие или рвение против лени.
Хотя иудаизм и другие религии имеют свои собственные концепции греха, традиция капитальных пороков специфична для христианства. Православные церкви сохраняют наследие ранних авторов, таких как Евагрий и Кассиан. Среди протестантов этот список широко известен и используется в культуре, но не имеет того доктринального веса, который встречается в католической теологии.
В христианской теологии гордыня рассматривается как корень всех моральных недостатков, являясь «царицей», управляющей ими. Она проявляется, когда человек пытается поставить себя на место Бога, отказываясь полагаться на Него. Августин и Фома Аквинский определяют в ней причину падения Адама и Евы, которые, согласно библейскому повествованию в Книге Бытия, не повиновались, съев плод познания добра и зла после искушения обещанием «стать подобными Богу». Технически, «первородный грех» — это не поступок, совершенный Адамом и Евой, а уязвимость, которую человечество унаследовало от этого первого неповиновения, согласно учению Католической церкви.