Предприниматель из Квазулу-Натала, который отошел от неопределенной карьеры в медиа и был близок к продаже своей компании после многих неудач, теперь занимается преобразованием инвазивной чужеродной растительности в древесный уголь, одновременно создавая рабочие места и поддерживая сельских производителей.
Mxolisi Mhlongo, 36 лет, основатель зелёного предприятия Euphrosyne в Квазулу-Натале, был включен в список финалистов категории «Предприниматель года среди начинающих» на церемонии награждения Business Partners Limited Entrepreneur of the Year Awards 2026. Церемония награждения состоится 22 октября.
Компания очищает около 60 гектаров инвазивной растительности ежемесячно, преобразуя ее примерно в 40 тонн древесного угля. Euphrosyne имеет девять постоянных сотрудников и четырех временных работников, а также сотрудничает с мелкими сельскими производителями.
До того как основать компанию, Mhlongo работал журналистом в таких изданиях, как eNCA, Media24, Kwesé Sports и Kaya FM. Многократные увольнения и потеря работы вынуждали его начинать все заново.
Он отметил, что «потеря работы означала необходимость начинать с нуля, и после того, как я трижды пережил болезненный процесс потери всего — от машины до мебели, — это оказало тяжелое эмоциональное воздействие».
К 2018 году он достиг переломного момента. Он решил, что больше не может возвращаться в Йоханнесбург, чтобы добиваться корпоративных должностей; ему нужно было создать нечто свое.
Euphrosyne стартовала, когда он исследовал возможность поставок древесины коммерческому покупателю. Поскольку у него отсутствовала необходимая сертификация для древесины, он обнаружил, что покупатель готов принять древесный уголь. Исследование разрешений и источников древесины в uMkhanyakude изменило его точку зрения. Mhlongo заметил давление, которое производство угля оказывало на местные леса в регионе uMkhanyakude, где наблюдается дефицит воды.
Он понял, что просто требовать от общин прекратить вырубку нереалистично, поскольку их средства к существованию зависят от этого. Его решением стало использование инвазивной чужеродной растительности в качестве сырья, связывая расчистку земель с производством угля.
Euphrosyne идентифицирует инвазивные виды, собирает биомассу и преобразует ее в древесный уголь в металлических печах с использованием пиролиза. Mhlongo утверждает, что эта модель предоставляет общинам альтернативу вырубке местных деревьев, одновременно создавая рабочие места в сферах расчистки, транспортировки и производства.
Работники Euphrosyne вырубают инвазивные деревья, которые затем превращаются в уголь, тем самым поддерживая сельские рабочие места и помогая расчищать пострадавшие земли в Квазулу-Натале.
Первоначально компания работала на ферме Coastal Cashews в KwaNgwanase, где арендованное оборудование помогло ей начать деятельность. Однако последующая местная политическая напряженность привела к закрытию фермы, что вынудило Mhlongo приобрести возможное оборудование и переехать.
Контракт с кооперативом Ilangabi из Дурбана обеспечил крупные заказы, но Euphrosyne снова столкнулась с спадом, когда потеряла клиента. Затем произошли беспорядки в июле 2021 года. Mhlongo сообщил, что потеря целой грузовой партии отбросила компанию назад примерно на четыре месяца и сделала ее неспособной выплачивать зарплату сотрудникам.
Далее возникли трудности в KwaJobe, где местные группы требовали минимальную дневную заработную плату, которую стартап не мог обеспечить. Несмотря на наличие разрешения на работу, Euphrosyne в конечном итоге была вынуждена покинуть это место.
К 2023 году Mhlongo достиг своего самого низкого уровня. Он рассказал, что у них не было постоянной земли для работы, и они выживали, покупая небольшие объемы у местных производителей. Выгоревший и истощенный, он почти сдался и был готов продать все предприятие инвестору за 500 000 рандов.
Ментор, Rest Kanju, убедил его остаться. Mhlongo отметил, что Канжу помог ему осознать, что экологическая направленность, влияние на сельские районы и бизнес-модель компании имели ценность, выходящую за рамки непосредственных финансовых трудностей.
Партнерство с E&C Charcoal позже стало прорывом, который был необходим Euphrosyne, обеспечив большую рыночную стабильность. Компания с тех пор расширила свою деятельность за пределы собственного производства. Мелким сельским производителям оказывается техническое руководство, поддержка контроля качества и доступ к покупателям, которых они иначе могли бы не достичь.
Mhlongo подчеркнул: «Вместо того чтобы держать операции строго централизованными, работа с сельскими производителями создает настоящий мультипликативный эффект во всей местной экономике».
Одним из примеров является Sizakele Gumede из района Mtikini в uMhlabuyalingana. Mhlongo сообщил, что знания, полученные ею благодаря участию в Euphrosyne, позволили ей обучить пять предприятий, возглавляемых женщинами. Она также помогает связывать местных производителей с покупателями.
Однажды группа доставила влажный уголь, из-за чего груз, который должен был весить 10 тонн, зарегистрировался на весах примерно как 16 тонн. Клиент отклонил его и задержал оплату. Mhlongo сказал, что Гумеде столкнулась с обвинениями со стороны производителей, но помогла объяснить требования коммерческого качества и восстановить доверие. Она также побуждает женщин, с которыми работает, официально регистрировать свои предприятия.
Mhlongo отметил, что его журналистский опыт продолжает влиять на то, как он управляет Euphrosyne. Он объяснил, что в вещательной и цифровой медиа сфере учат преобразовывать сложные проблемы в четкие, убедительные истории. Журналистика также научила его слушать, строить отношения и решать неожиданные проблемы — навыки, которые он применяет при работе с традиционными лидерами, землевладельцами, работниками и клиентами.
Название компании является данью уважения его бабушке, Euphrosyne Khathazile Mhlongo, которая была учителем и общественным деятелем, помогавшим основать начальную школу Vimbukhalo в северном Квазулу-Натале. Она однажды рассказала ему о молодом бегуне, который вел гонку, но оглянулся на толпу перед финишной чертой и был обойден. «Урок был ясен: сосредоточься на своей цели, никогда не расслабляйся и не отвлекайся на толпу, и игнорируй окружающий шум», — сказал Mhlongo. Этот урок он сохранил в периоды, когда выживание Euphrosyne казалось маловероятным.
Будучи номинированным в список финалистов «Предпринимателя года», он заявил, что это придало годы неудач иное значение. Он заключил: «После переживания периодов полной потери и многократного начала с нуля, это признание подтверждает, что наша бизнес-модель не только жизнеспособна, но и значима».
В течение следующих пяти лет Mhlongo планирует, чтобы Euphrosyne перешла к эко-брикетам, активированному углю, экспорту и более крупным проектам по восстановлению, одновременно расширяя транспортные мощности и производственные возможности. Он заключает: «Охрана окружающей среды и экономическое развитие в сельской Африке не обязательно должны противоречить друг другу; они могут напрямую стимулировать друг друга».