Вероятность того, что панды вернутся к хищной диете, мала, поскольку они высоко адаптированы к потреблению бамбука, который составляет около 99% их рациона.
В семействе медвежьих (Ursidae) существует восемь видов, и большинство из них имеют всеядную природу с предпочтением мяса. Эволюционно панды были первыми, кто отделился от общего предка всех медведей, что произошло 20 миллионов лет назад.
Благодаря большому изобилию бамбука в южных и восточных регионах Китая, панды выработали специфические особенности для потребления этого растения. Среди этих адаптаций есть «ложный большой палец», который помогает закреплять и вырывать жесткие стебли; крупные моляры и крепкая челюсть для их измельчения; а также ферменты и микробы, способные перерабатывать токсичный цианид, содержащийся в сыром бамбуке.
Несмотря на эти специализации, желудочно-кишечный тракт панд сохраняет черты, более близкие к хищникам. Это контрастирует с жвачными животными, такими как коровы, которые имеют сложную пищеварительную систему, состоящую из трех «преджелудков» (румен, сетчатый желудок и омаз) и настоящего желудка. Эти животные изрыгают пищу, чтобы пережевать ее снова, обеспечивая очень мелкие кусочки, в то время как миллионы микроорганизмов в желудке коровы расщепляют овощи до более простых молекул, процесс, который может занять более 24 часов.
Люди и большинство других всеядных животных, с другой стороны, не усваивают эффективно клетчатку, содержащуюся в овощах и фруктах, хотя она важна для поддержания здоровья кишечника и содействия формированию стула, что может способствовать насыщению без добавления калорий.
Таким образом, панды имеют диету, схожую с диетой крупного рогатого скота, но пищеварительную систему, более близкую к львам. Поскольку они питаются исключительно бамбуком, они усваивают мало питательных веществ из пищи, которая по своей природе бедна белком. Следовательно, они тратят от 12 до 14 часов в день на питание для выживания. Их метаболизм медленный, и они не впадают в спячку, поскольку не могут накопить достаточно энергии для этого.