Под властью колониальной администрации бедные фермеры и безземельные крестьяне в Индии сталкивались с высокими земельными налогами и неурожаями. Отчаянные семьи брали деньги или зерно у ростовщиков, называемых Сахукарами или Кандан Кодуппаварами, под очень высокие проценты для обеспечения выживания или проведения свадеб. Часто непогашаемые сложные проценты приводили заемщиков к постоянной нищете, лишая их земли и скота.
Финансирование и сельский долг в Индии XIX века вынуждали уязвимых жителей деревень покидать свои родные края и попадать в систему контрактов (индентуры) по всему колониальному миру.
На колониальных плантациях в Маврикии, Тринидаде и Тобаго, Гайане, Суринам, Фиджи и Натале работники по контракту часто оставались в ловушке долговых циклов и низкой заработной платы еще долго после пересечения Кала Пани. В колониальном Натале, даже после окончания контрактов, работников по контракту принуждали к повторному заключению договоров на два или три срока, чтобы избежать вечного долгового рабства.
Сирдары или Кангани, индийские бригадиры, надсмотрщики и вербовщики рабочей силы, выступали в качестве ключевых посредников между владельцами плантаций и работниками по контракту во всех колониальных империях. В исследовании Марины Картер и Криспина Бейтса под названием «Сирдары как посредники в миграции рабочей силы Индийского океана в девятнадцатом веке» отмечается, что «Сирдары функционировали не только как сборщики и агенты рабочей силы в деревне, на корабле и на складе, но и как бригадиры, как представители групп рабочих, и как пионеры поселений. Они действовали как махаджаны (ростовщики), играли ключевую роль в повторном привлечении групп по окончании их трудовых договоров, и сопротивлялись и помогали плантаторам поддерживать дисциплину и порядок на плантациях».
«Выдача денег и объединение ресурсов стали важным аспектом функций сирдара на имении… Сирдар также мог давать деньги (за плату) для особых целей, таких как свадьба, или даже помочь рабочему, которому нужно было вернуться к родственникам в Индию, на похороны или в случае других чрезвычайных ситуаций».
На плантациях соглашение становилось неизбежным оковами рабства, когда работников заставляли оставаться, поскольку отсутствие на работе или мелкие нарушения влекли за собой штрафы и тюремное заключение, превращая пятилетние контракты в десять лет службы.
Масштабы отчаяния бывших работников по контракту продемонстрировал мистер Ричардсон, владелец плантации, в своем показании Комиссии Урэгга 1885 года. Он заявил: «В Колонии много индийских ростовщиков, которые делают из этого бизнес. Они берут очень непомерную процентную ставку, иногда два шиллинга и шесть пенсов фунта в месяц. Деньги, выданные индийцу по контракту, не могут быть законно возмещены; они получаются от него только под угрозами; во многих случаях они вообще не возмещаются». Он продолжил: «Это часто приводит к нападениям. Человек здесь получает десять шиллингов в месяц в качестве заработной платы; он берет пять шиллингов у человека, закладывая свою будущую зарплату; через несколько месяцев проценты превышают сумму займа, и в конце контракта человек может оказаться во власти ростовщика: это иногда приводит к тому, что человек сбегает (с плантации)». По его мнению, «я считаю, что этому кредитованию нельзя помешать; следовательно, возникает большое количество несчастья и страданий, поскольку человек не может приобрести никакие маленькие предметы роскоши, которыми он мог бы насладиться».
Помимо долговой зависимости от системы контрактов, работники по контракту, освободившиеся от договора, были вынуждены брать долги у ростовщиков ради выживания. Ростовщичество также затрагивало пассажиров-индийцев, прибывавших в Натал. В файлах иммиграции Индии, хранящихся в Архиве Квазулу-Натал в Питтермарцбург, содержится интересный протокол о перемещениях Даия Пурбху, который проживал по адресу 26 Доорнфонтейн, Йоханнесбург.
Пурбху сообщил, что родился в Уттаракханде, где владел 20–25 сельскохозяйственными участками бродячих животных в деревне. Он впервые прибыл в Дурбан со своим двоюродным братом Рамой Бханой в 1906 году. При первом прибытии в Южную Африку Пурбху не обратился в иммиграционную службу в Дурбане. Два года спустя он сел на корабль, сбежав в Делагоа-Бэй, чтобы отправиться в Трансвааль в 1908 году, когда проходили массовые протесты Махатмы Ганди по сжиганию проездных документов.
Через год Пурбху отправился в Вольксруст, границу между Ньюкаслом и Трансваалем, чтобы встретиться со своим двоюродным братом Рамой Бханой. Оттуда Пурбху смог отправлять деньги в Индию. Земля, которой он владел в Индии, была родовым семейным владением, но она принадлежала ростовщикам, которым он платил, живя в Натале. Он не мог сказать, сколько он должен, так как учета не существовало.
Исследование Морин Суон в книге «Ганди, Южноафриканский опыт» фокусируется на взаимоотношениях между классами индийской общины, живущей в Южной Африке. Ее работа говорит о хищнических отношениях, существовавших в сети торговцев, и их связи с системой контрактов и бывшими работниками по контракту.
«В Дурбане торговые купцы были связаны друг с другом и с мелкими торговцами в обширной сети торговли, расширения кредита и кредитования. Крупные торговцы сдавали в аренду недвижимость мелким торговцам и предоставляли займы. Например, около 400 латиноамериканских продавцов в Натале должны были более 25 000 фунтов МГ Камрудину в 1898 году».
Жгучий круг ростовщичества часто было очень трудно преодолеть. Во многих случаях торговцы устанавливали отношения рабства с недавно освобожденными индийскими рабочими, устраивая их на небольшие участки в условиях, столь же строгих, как и контракт индентуры.
В 1911 году в отчете магистрата было отмечено, что некоторые договоры аренды включали условие, согласно которому урожай земледельца должен продаваться землевладельцу по по сути невыгодной цене. Важное исследование профессора Гулама Вахеда в статье «Несчастно разорванным из-за разногласий и судебных разбирательств: Мечеть Мемон в Дурбане, 1880–1930» подчеркивает, что связи между бывшей общиной по контракту и коммерческой элитой были четко определены.
«Важным пунктом контакта была торговля индийской продукцией купцами. Между началом 1890-х годов и 1910 годом большинство индийских огородников и мелких фермеров продавали свою продукцию на рынке Мечети Грей-Стрит. Ведущие индийские торговцы Дурбана обращались с делегацией производителей, жаловавшихся на отсутствие рыночных возможностей. Часть земли, принадлежавшей Порбундер Мадрессе, затем была выделена ее попечителями в качестве рыночной площадки. Плата за использование этой земли была добровольным пожертвованием школе». Он добавил: «В какой-то момент после этого была установлена обязательная плата, и к 1909 году годовой доход Мадрессы от рынка оценивался в 1 400 или 1 500 фунтов стерлингов. Иронично, что главная мусульманская школа в Дурбане должна была получать такое щедрое покровительство от индийских земледельцев, многие из которых не были мусульманами, а чьи дети страдали от нехватки образовательных учреждений». «Вопрос о направлении доходов от рынка в общину стал главной проблемой, которую использовал Свами Шанкерананд для мобилизации народной поддержки во время своего краткого участия в индийской политике между 1909 и 1910 годами».
Существует недостаточно доказательств, чтобы однозначно определить, как и почему ростовщики пришли к доминированию в индийской коммерции в Натале, а позже и в Трансваале. Исследование Морин Суон показывает, что торговцы, особенно те, кто прибыл раньше, по-видимому, прибыли в Натал с относительно большими суммами капитала, с которыми бывшим работникам по контракту стало все труднее конкурировать.