Невозможно точно установить автора истории о Золушке. Для тех, кто знаком с ней по адаптациям Диснея, мысль о том, что оригинальный сюжет может иметь более двух тысяч лет истории, может показаться сомнительной, поскольку Золушка явно происходит из постсредневекового контекста.
Версия Диснея, выпущенная в 1950 году, во многом основана на истории Золушки или Хрустальной туфельки, опубликованной французским автором Шарлем Перро в 1697 году. Многие элементы, которые сегодня считаются классическими — такие как фея-крестная, бал и карета, превращающаяся в тыкву, — появились именно в версии Перро.
Однако основная повествовательная структура этой истории — потеря обуви, поиски короля и королевский брак — существовала еще до нашей эры. Более конкретно, эти элементы можно найти в рассказе Родопис, древнем египетском повествовании, которое греческий историк Страбон зафиксировал между I веком до н.э. и I веком н.э. (точная дата неизвестна).
В этой истории греческая куртизанка по имени Родопис (что означает «с розовыми щеками») купается, когда орел крадет ее сандалии и уносит их в Мемфис, важный город Древнего Египта. Там птица роняет сандалии на колени царю, который, впечатленный красотой формы сандалий и необычностью происшествия, решает найти владелицу. Он посылает эмиссаров по всей стране и находит девушку-рабыню в Наукратисе, другом городе. Затем она приводится к нему, и они женятся.
Таким образом, за два тысячелетия до Диснея существовала основа, на которой будет построена история Золушки. И никто не знает, кто ее написал: Страбон лишь записал сказку, но не являлся ее первоначальным автором. Возможно, Родопис была фольклорной традицией, передававшейся устно среди египтян еще раньше.
Некоторые историки связывают Родопис Страбона с персонажем того же имени, зафиксированным Геродотом в его «Историях» примерно на 500 лет раньше. В этом рассказе Родопис — рабыня из Трации, которую продают и везут в Египет. Там мужчина по имени Хараксе влюбляется в нее и платит, чтобы освободить ее от рабства. В итоге Родопис становится самой богатой женщиной в Египте, что придает истории черты сказки. Возможно, имена в двух историях не являются совпадением, и изначально оба повествования относились к одному и тому же персонажу.
История девушки, потерявшей сандалии, передавалась устно на протяжении столетий. Родопис вновь появилась в сборнике «Varia Historia» (или Различные истории) римского оратора Клавдия Элиана (175–235 гг. н.э.).
Примерно в IX веке в Китае, во времена династии Тан, писатель Дуань Чэнши фиксирует историю Е Сианя в своей антологии «Youyang zazu» (Сборник фактов Юян). Е Сиань очень похожа на европейскую версию Золушки до Диснея: это молодая девушка, подвергаемая жестокому обращению мачехой, получающая помощь животного, одетая в чудесную одежду, посещающая праздник, теряющая туфлю, правитель находит туфлю, ищет свою владелицу и женится на ней. Исследователь Фэй Бошамп подчеркивает поразительное сходство между Е Сианем, Золушкой Перро и версией Диснея.
В Европе одной из первых важных литературных версий является «La Gatta Cenerentola» итальянского писателя Джамбаттисты Базиле, опубликованная в сборнике «Lo cunto de li cunti» между 1634 и 1636 годами. Эта версия сильно отличается от Золушки Диснея. Главная героиня, Зезолла, гораздо более агрессивна: она убивает собственную мачеху с помощью горничной. Только после этого горничная выходит замуж за отца Зезоллы и начинает ее мучить.
В 1697 году Шарль Перро публикует «Cendrillon ou la petite pantoufle de verre» («Золушка или Хрустальная туфелька») и закрепляет многие классические элементы: мачеха, сводные сестры, бал, фея-крестная, волшебное преображение, карета, превращающаяся в тыкву, и стеклянная/хрустальная туфелька.
В 1812 году немцы Якоб и Вильгельм Гримм публикуют «Aschenputtel». Это еще одна версия той же большой повествовательной семьи, но с заметными различиями. Вместо феи-крестной Перро появляются в основном птицы, особенно голуби. Вместо хрустальной туфельки — золотая туфелька. А насилие гораздо более откровенно: сестры доходят до того, что калечат собственные ноги, пытаясь втиснуть их в туфлю.
Когда Дисней выпускает свою Золушку в 1950 году, он в основном опирается на версию Перро (единственного, кто получил признание), хотя фильм также включает элементы, появившиеся в других традициях истории. Таким образом, он закрепляет современную версию персонажа, смягчая мрачную сторону и выдвигая на первый план невероятную романтику. И все началось более двух тысяч лет назад...