Когда Бабхи вышла к бельевой веревке ранним днем, завернув волосы в полотенце, любопытные соседи обменялись понимающими улыбками. Моси первой поспешила с лестницы своего одноэтажного жилья, громко крича вниз: «Я подвину одежду, если хотите что-нибудь развесить. Должно уже высохнуть».
Эта сцена казалась предсказуемой, как кадр из вестерна. Как только появился Лоун Рейнджер, вскоре за ним последовал Тонто. Чача выглянул из раздутой двери своей квартиры на первом этаже, состоящей из одной комнаты и кухни. Он был значительно старше — крепкий вдовец с копной седых волос, разрывом нёба и пенсией железнодорожника.
Бабхи была его второй женой, которую рано исключили из Springfield Training College на первом семестре. «Мистер Петерс был недоволен моей работой. Никто другой не жаловался на мою работу», — хихикала Бабхи всякий раз, рассказывая местным дамам о своей яркой жизни, которая началась с двухдневной поездки на поезде из Rylands в Дурбан через перевалочный пункт Блумфонтейн в январе 1979 года.
Чача выжимал свои трусы и махал ими на ветру, чтобы избавиться от лишней влаги. Имея один шип между губами и другой прикрепленный к передней части жилета, он представлял собой необычное зрелище у веревок. Мужчины из Дурбанского Индии считали недостойным для своей мужественности появляться возле стирального белья.
Чача даже молол дал, чтобы пожарить вады на кадаи над открытым огнем рядом со стиральными камнями. Он был главным продавцом острых закусок «байты» возле офиса Morris Vee в Юните 2. «Никогда не вкладывал ни цента в азартные игры», — хвастался он. Каждый день гонок он старательно вносил выручку от продажи вад в агентство NBS миссис Дидат. Он с гордостью демонстрировал свой бананово-желтый банковский журнал, который должен был стать билетом их старшего сына Лукмана в университет. Четыре другие ребенка должны были следовать за ним в очереди.
Моси тяжело дышала. Ей едва удалось спотыкаясь спуститься по лестнице во внутренний двор. «Медсестры в клинике говорят мне, что я должна похудеть. Как эти туфли размера 3 могут выдержать такое большое тело?» — прощебетала она в своих частых самокритичных шутках. Бабхи развесила свои мокрые нижние белья в месте, которое освободила Моси на веревке. «Должно быть, это гхи, которое ты кладешь в еду», — рассмеялась она.
Женщины в квартирах поддерживали теплую дружбу, за исключением миссис Абрахамс, последовательницы странного бразильского культа. Она держалась в стороне, хотя ей было трудно устоять и не заглядывать сквозь свою печатную тюлевую штору, когда происходило какое-либо движение у веревок.
Моси была любопытным человеком, не стеснявшимся глубокого допроса: «Тебе не надоедает постоянно находиться в беременности?» Бабхи разразилась хохотом. «Что делать, когда Бог дает?»
Это было время планирования семьи в Чатсворте, когда медсестры из Департамента здравоохранения города регулярно навещали женщин, проводя частные консультации и выдавая контрацептивы. Предпочтение отдавалось таблеткам, поскольку женщины могли принимать их незаметно, даже если их мужья или партнеры возражали. Это были времена, когда презервативы причудливо называли «французскими буквами» или грубо сокращали до двух букв алфавита. Каждый второй подросток расхаживал с одним в кошельке, хотя он редко находил применение. Мужчины, на которых нацеливались планировщики семьи, едва могли правильно их надеть, поэтому полагались на надежную таблетку, чтобы контролировать государственные пособия на содержание детей.
Любопытно, что миссис Абрахамс также интересовалась получением карты клиники и ежемесячной нормы «Диана». Она жила одна и никогда не принимала посетителей, тем более мужчин. «Но ты видела, как красиво растут ее папоротники?» — осмелилась спросить Моси. Городская легенда о том, что комнатные растения получают толчок благодаря таблеткам от беременности, давно циркулировала. Теперь, казалось, у Моси появились реальные доказательства этой истории.
«Похоже, таблетки тебе не помогают, Бабхи», — предположила Моси. У Бабхи был готовый ответ. «Ну, дело вот в чем. Я принимаю рецепт каждый месяц вместе с снотворными. Каждую ночь, когда я кормлю детей, я кладу одну в еду своей дочери-подростку. Где нам место в этом доме, если у нее появится ребенок?»
Само собой разумеется, после утомительного дня Бабхи могла быть уверена в спокойной ночи без каких-либо забот.