На протяжении более ста лет пингвины, обитающие в Южном океане, казались идентичными из-за схожих черт: черная спина, белое брюхо и оранжево-розовые лапы. Однако среди них ученые обнаружили вид, который ранее не был официально признан.
Исследователи пришли к выводу, что то, что долгое время считалось одним широко распространенным видом пингвина генту, на самом деле представляет собой четыре отдельных вида, включая один новый для науки.
Новый описанный вид, Pygoscelis kerguelensis, обитает на отдаленных островах Кергелен, также известных как Острова Одиночества, расположенных в южной Индийском океане. Исследователи отмечают, что это первый новый вид пингвина, названный за более чем сто лет.
Причина, по которой целый вид оставался скрытым так долго, оказалась неожиданно простой: птицы недостаточно отличались внешне. Помимо незначительных различий в размере и голосе, вновь признанные пингвины очень похожи на других генту.
Ученые называют это «криптическим видом» — видом, который выглядит крайне похоже на своих родственников, но генетически отличается. Кроме того, их удаленное расположение затрудняло изучение этих пингвинов.
Чтобы получить более четкую картину, исследователи проанализировали полногеномные данные 64 пингвинов из 10 мест гнездования, охватывающих почти весь географический ареал пингвинов генту. Результаты показали четыре отчетливые эволюционные группы вместо одного вида.
Раури Боуи, профессор интегративной биологии Калифорнийского университета в Беркли и один из старших авторов исследования, заявила при анонсе работы: «Более 100 лет было спорным вопросом относительно того, сколько видов или подвидов существует».
Исследование, опубликованное в Communications Biology, объединило генетические доказательства с данными о физических характеристиках, поведении и средах обитания пингвинов. Частично ответ кроется в образе жизни генту: они могут питаться разнообразной пищей, включая рыбу, криль, кальмаров и каракатиц. Благодаря этому они могут оставаться близко к местам гнездования, не путешествуя далеко в поисках определенного источника пищи.
На протяжении сотен тысяч лет изолированные популяции адаптировались к своим условиям и постепенно приобретали генетические различия. Исследователи предполагают, что эти четыре группы разошлись примерно 300 000 – 500 000 лет назад. Также в разделении некоторых популяций способствовала Антарктическая полярная зона — океанический рубеж, где резко меняются условия воды.
Обнаружение нового вида расширяет знания ученых о разнообразии пингвинов, однако исследование также вызывает опасения относительно их будущего. Климатические прогнозы, использованные в работе, указывают на серьезную потерю подходящих мест обитания для трех из четырех групп генту, в то время как южный вид, обнаруженный вокруг Антарктиды, может расширить свой ареал.
Это важно, поскольку рассматривание всех пингвинов генту как единого широко распространенного вида может скрывать проблемы, затрагивающие небольшие популяции. Пингвины могут процветать в одной части Южного океана, в то время как генетически отличная популяция за тысячи километров сталкивается с совершенно иными трудностями. Ученые считают, что признание этих четырех групп отдельными видами позволит индивидуально оценивать потребности в сохранении каждой из них.