Человеческое тело содержит в общей сложности 206 костей. Среди них есть очень крупные и заметные структуры, например, бедренная кость (femur), которая является одной из самых длинных и прочных костей в организме. Однако в теле человека также присутствует кость, которая меньше рисового зерна.
Эта кость называется стэпидж (stapes) и представляет собой самую маленькую кость в человеческом теле. Она расположена внутри уха. Ухо — это не просто орган слуха; внутри него существует сложный механизм передачи звука. Звук достигает барабанной перепонки из внешнего уха, после чего он передается через три крошечные кости во внутреннем ухе: молоточек (malleus), наковальня (incus) и стэпидж. Эти три кости вместе известны как слуховые косточки (auditory ossicles).
Стэпидж является самой миниатюрной из этих костей. Ее длина составляет около 3–3,5 миллиметра, что делает ее настолько малой, что ее трудно заметить невооруженным глазом. Ее форма также весьма специфична. При сравнении с обычным рисовым зерном, стэпидж часто выглядит меньше, хотя следует понимать, что размер риса может варьироваться, и это сравнение следует рассматривать лишь как упрощенную аналогию, а не как точную меру.
Функция этой крошечной кости заключается в помощи процессу передачи звука внутрь. Когда звук попадает в ухо, барабанная перепонка начинает вибрировать. Эти вибрации последовательно достигают молоточка, затем наковальни и, наконец, стэпиджа. Стэпидж направляет эти колебания внутрь уха. Далее они участвуют в преобразовании в сигналы, которые мозг интерпретирует как звук, что является критически важным этапом в процессе нашего слуха.