EUA permitem que a Nvidia venda chips de IA para empresa chinesa fachada

Aproximadamente 600 mil chips H200 da Nvidia estão estocados em Hong Kong, aguardando permissão das autoridades de Pequim para serem remetidos ao continente chinês. Apesar da alta procura por processadores avançados de inteligência artificial por empresas de tecnologia, o governo chinês ainda não concedeu autorizações para grandes volumes de importação.

Essa hesitação de Pequim reflete uma preocupação com a dependência tecnológica em relação aos Estados Unidos. Contudo, as companhias chinesas necessitam desses chips da Nvidia para suprir a crescente necessidade de poder computacional.

Nos últimos meses, houve autorizações de entrada de algumas unidades do H200. Fontes informadas à Reuters indicaram que grandes corporações chinesas de internet receberam cerca de 10 mil chips cada. Além disso, pequenas quantidades também chegaram ao país através de rotas indiretas e intermediários.

Embora o H200 não seja o processador de IA mais recente da Nvidia, ele possui capacidades que as soluções chinesas atuais ainda não conseguiram igualar. Este chip é particularmente valioso para o treinamento de modelos de IA quando utilizado em conjunto com o software fornecido pelo fabricante.

A oferta restrita está diretamente ligada aos controles de exportação implementados pelos Estados Unidos desde 2022, os quais limitam o acesso chinês a chips avançados da Nvidia e aos equipamentos necessários para sua produção. Com menos unidades acessíveis por canais oficiais, os compradores passaram a buscar o mercado paralelo, resultando em aumento de preços.

No final de outubro, servidores equipados com esses processadores eram vendidos na China continental por valores próximos a US$ 900 mil, o que equivale a aproximadamente R$ 4,95 milhões, conforme informado por um indivíduo familiarizado com o assunto.

As restrições aos chips fazem parte de uma disputa comercial mais ampla entre os Estados Unidos e a China. Washington havia vetado a exportação do H200 para o mercado chinês, mas a administração de Donald Trump alterou essa política no ano anterior, permitindo que a Nvidia vendesse os processadores a clientes chineses previamente aprovados, após negociações bilaterais.

Em maio, a Reuters noticiou que os Estados Unidos haviam aprovado vendas para dez empresas chinesas, incluindo Alibaba, Tencent e ByteDance. No entanto, Pequim impôs suas próprias restrições às importações.

Em julho, o portal The Information relatou que autoridades chinesas sinalizaram a empresas como Alibaba, ByteDance e DeepSeek a possibilidade de adquirir volumes limitados de H200 para treinar modelos de IA. De acordo com a publicação, o total de aprovações poderia ser inferior a 200 mil unidades. Adicionalmente, o governo desejava que essas empresas priorizassem o uso de processadores nacionais para a fase de inferência dos modelos de IA.

Mesmo com a busca por alternativas, novos pedidos de produtos da Nvidia continuaram. Uma reportagem da Reuters de outubro mostrou que ByteDance, Alibaba e Tencent encomendaram mais de 3 milhões de placas gráficas RTX Pro 5500. Este modelo é menos potente e cumpre as normas de exportação dos Estados Unidos, com um valor de tabela combinado dos pedidos superior a US$ 35 bilhões.

A Moonshot AI, uma startup chinesa responsável pelo desenvolvimento dos modelos de inteligência artificial Kimi, iniciou negociações para alugar capacidade computacional em centros de dados localizados na Europa. Esses data centers estão equipados com chips avançados da Nvidia, incluindo os sistemas Blackwell, cuja exportação direta para a China é vedada pelos Estados Unidos.

De acordo com informações obtidas pela CNBC, a empresa chinesa planeja obter acesso a esses componentes de maneira remota, utilizando serviços de computação em nuvem. Essa modalidade de acesso ainda possui lacunas na legislação americana.

Quatro indivíduos com conhecimento do assunto informaram à CNBC que a Moonshot realizou tratativas ao longo deste ano com empresas conhecidas como neoclouds. Essas companhias oferecem o aluguel de poder de processamento em infraestruturas de nuvem que contêm GPUs da Nvidia, possibilitando que os clientes usem os chips sem a necessidade de instalá-los em seus próprios data centers.

Durante as conversas, a empresa chinesa manifestou grande interesse em arrendar capacidade de clusters que possuam oito ou mais GPUs Blackwell instaladas na Europa. O propósito desse movimento é aumentar o acesso ao poder computacional necessário para operar seus modelos de IA. Duas fontes citadas pela CNBC especificaram que o uso dos equipamentos seria destinado à inferência, fase em que os modelos processam dados e respondem às requisições dos usuários. Uma dessas fontes também mencionou interesse em capacidade voltada para o treinamento de modelos.

Um dos informantes descreveu a busca por esses recursos como sendo «muito agressiva». Este movimento surge após a Casa Branca declarar em julho que a Moonshot havia conseguido acessar chips Blackwell remotamente através de uma instalação na Tailândia. Pessoas familiarizadas com o tema indicaram que as discussões sobre o aluguel de capacidade nos data centers europeus começaram somente após essa declaração oficial.

O interesse demonstrado pela Moonshot também aponta para uma fragilidade na política de controle de exportações dos Estados Unidos. Embora as normas americanas restrinjam o envio direto dos chips mais sofisticados da Nvidia para a China, a legislação vigente não confere aos órgãos reguladores autoridade suficiente para fiscalizar o acesso remoto a esses componentes quando estes estão alojados em serviços de computação em nuvem situados em outros países.

Fundada em 2023 e sediada em Pequim, a Moonshot AI figura entre os principais desenvolvedores chineses de modelos de inteligência artificial. Em julho, a companhia lançou o Kimi K3, um modelo que, segundo a própria empresa, diminuiu a diferença em relação aos sistemas da Anthropic e da OpenAI. Esta ferramenta se estabeleceu como uma opção de menor custo frente às soluções americanas.

O crescimento da demanda impôs pressão sobre a infraestrutura da empresa, levando-a a suspender temporariamente novas inscrições para dar prioridade aos usuários já cadastrados. Em uma publicação feita no LinkedIn, a empresa comunicou que estaria «adicionando capacidade o mais rápido possível e reabriremos as vagas para novas assinaturas em lotes».

A procura por processamento também se reflete nas condições comerciais debatidas. Neste mercado, os clientes costumam efetuar um pagamento adiantado de uma parte do valor total dos contratos para assegurar o acesso à infraestrutura. Uma fonte da CNBC relatou que foi sugerido que a Moonshot efetuasse um pagamento inicial entre 30% e 50% superior ao de um cliente não chinês. Acordos firmados com empresas chinesas podem resultar em valores iniciais mais altos, pois os operadores de nuvem e investidores buscam se resguardar contra uma potencial proibição futura de acesso remoto.

A possibilidade de corporações chinesas utilizarem chips americanos por meio de estruturas estrangeiras está no cerne das discussões regulatórias em Washington. Parlamentares apresentaram o Remote Access Security Act (RASA), um projeto que visa expandir os controles de exportação para abranger o acesso remoto a equipamentos e softwares estratégicos via serviços em nuvem. Embora esta proposta tenha sido aprovada pela Câmara dos Representantes em janeiro, ela ainda aguarda aprovação no Senado.

Órgãos americanos estão conduzindo uma investigação sobre uma rede suspeita envolvida no contrabando de chips avançados de IA para a China. Dentro desta investigação, também são estudados aspectos de espionagem e coleta de informações comerciais confidenciais para Pequim.

Esta investigação chamou a atenção para a ligação entre o CEO da Nvidia, Jensen Huang, e pessoas sob investigação. No centro das atenções está Alice Huang, também conhecida como Huang Le, uma empresária chinesa ligada à empresa de data centers de Singapura, a MegaSpeed.

De acordo com o The New York Times, ela é suspeita de coletar informações comerciais para a China, e surgiram relatos de relações próximas com Jensen Huang. Alice Huang é cidadã chinesa e trabalhou anteriormente na MegaSpeed, sediada em Singapura, como diretora executiva sênior.

Embora pouco se saiba sobre sua vida pessoal ou carreira inicial, seu cargo profissional a colocou no epicentro da cadeia global de suprimentos de chips de IA. A MegaSpeed adquire equipamentos de computação que operam com chips Nvidia e atua como intermediária, alugando capacidade de data centers para vários gigantes tecnológicos chineses, incluindo a Alibaba.

As autoridades americanas estão apurando se empresas que operam através do Sudeste Asiático ajudaram negócios chineses a contornar as restrições em chips avançados de IA. Isso levantou questões sobre o próprio modelo de negócios. Durante a investigação, Alice Huang ocupava o cargo de diretora executiva sênior na MegaSpeed. Devido à sua posição e interação com a Nvidia, ela entrou em contato com o CEO Jensen Huang.

Relata-se que os EUA já desconfiavam dela por auxiliar no contrabando de chips Nvidia para a China, após o que ela foi colocada sob vigilância.