O câncer na Índia é frequentemente descoberto em estágios avançados, o que leva ao fato de que, no momento do diagnóstico, a doença já progrediu. Nessas fases, o tratamento se torna mais complexo e as chances de sobrevivência diminuem. Isso é parcialmente explicado pela forma como o rastreio é organizado no país e parcialmente pela forma como a população reage aos primeiros sinais da doença.
As apostas nessa situação são muito altas. De acordo com estimativas do Programa Nacional de Registro de Câncer do Conselho Indiano de Pesquisa Médica, em 2020 foram registrados 13,92 lakh de novos casos de câncer na Índia, em comparação com 13,25 lakh em 2018. Além disso, em 2020, foram registrados cerca de 7,7 lakh de mortes por câncer, de acordo com dados apresentados ao Ministério da Saúde da União perante a Lok Sabha. Surge a questão de quantos desses casos poderiam ter sido detectados mais cedo.
Existe um programa de rastreio governamental na Índia, embora o hábito de seu uso ainda não esteja estabelecido. O Programa Nacional de Prevenção e Controle de Câncer, Diabetes, Doenças Cardiovasculares e Acidente Vascular Cerebral, agora conhecido como Programa Nacional de Prevenção e Controle de Doenças Não Transmissíveis (NP-NCD), foi lançado em 2010 em 100 distritos de 21 estados. Em 2016, foi adicionada a verificação populacional para todas as pessoas com 30 anos ou mais. Este programa abrange hipertensão, diabetes e três tipos de câncer: oral, cervical e de mama.
O conceito do programa visa aproximar o rastreio da população. De acordo com as diretrizes do Ministério da Saúde, um trabalhador ASHA realiza uma verificação em lista de verificação com base no exame comunitário. Em seguida, pessoas entre 30 e 65 anos são oferecidas um exame visual da boca, e mulheres recebem um exame clínico das mamas e um exame visual do colo do útero usando ácido acético. Cada um desses exames deve ser repetido a cada cinco anos.
De acordo com o módulo de treinamento do ministério para enfermeiras, em uma população de 1000 pessoas, aproximadamente 370 pessoas têm direito ao rastreio de câncer oral, e cerca de 182 mulheres têm direito ao rastreio de mama e colo do útero. O teste primário para câncer de colo do útero é realizado no nível dos centros médicos primários.
Os resultados da pesquisa nacional revelaram um baixo nível de participação. A Quinta Pesquisa Familiar Nacional de Saúde, realizada entre 2019 e 2021, descobriu se adultos entre 30 e 49 anos realizaram algum exame de câncer. Entre as mulheres, 1,9% relataram ter feito um teste de câncer de colo do útero, 0,9% um exame de mama e 0,9% um exame oral. Entre os homens, 1,2% relataram ter feito um exame de câncer oral.
Observou-se uma diferença significativa entre os estados. Tamil Nadu demonstrou os maiores índices de rastreio de colo do útero e mama — 9,8% e 5,6%, respectivamente. Em Gujarat, Assam e Bengala Ocidental, a taxa de rastreio de colo do útero era de apenas 0,2%, e em pelo menos metade dos estados e territórios da federação, menos de um por cento de mulheres já fizeram esse rastreio.
O Dr. Prasad explica o problema em dois aspectos: na Índia não existe um programa de rastreio obrigatório, e os pacientes frequentemente ignoram os sintomas precoces, de modo que o diagnóstico só é feito quando a doença está em estágio avançado. O Ministério da Saúde confirma este ponto em seu plano operacional de rastreio de câncer de 2016. Ele indica que o câncer na Índia tende a ser descoberto tardiamente, o que deixa poucas oportunidades para tratamento eficaz, e leva as taxas de sobrevida em cinco anos para estágios iniciais de câncer oral, mama e colo do útero para 60,2%, 76,3% e 73,2%, respectivamente, contra 3,3%, 14,9% e 7,9% em estágios avançados. Esses números são baseados em um estudo populacional de 2010.
Os quadros também enfatizam que o rastreio em si não é o objetivo final. Ele exige tratamento garantido, acompanhamento regular e ligações entre todos os níveis de atenção médica, para que uma pessoa que receba um resultado positivo possa passar por confirmação e receber tratamento.
O Dr. Prasad apresentou suas recomendações, que diferem das propostas do programa público, dividindo-as por grupos. De acordo com suas recomendações, as mulheres devem começar o rastreio de câncer de mama aos 40 anos. Recomenda-se que mulheres sexualmente ativas façam exames a partir dos 21 anos, principalmente para prevenir o câncer de colo do útero. Homens entre 45 e 50 anos podem fazer o teste de antígeno prostático específico uma vez por ano. Homens e mulheres devem fazer colonoscopia a cada 10 anos após atingir 50 anos. A partir dos 40 anos, segundo ele, homens e mulheres devem fazer um exame médico abrangente obrigatório.
Essas duas abordagens diferem em escopo, idade e frequência. Os protocolos de rastreio do programa nacional cobrem três tipos de câncer — oral, mama e colo do útero — para pessoas entre 30 e 65 anos com intervalo de cinco anos; o câncer de próstata e cólon não estão incluídos nesta lista. Embora o próprio programa observe que o rastreio de mama traz muito mais benefícios para mulheres acima de 40 anos, a idade inicial é definida em 30 anos por razões programáticas e operacionais.
O Dr. Prasad também chamou a atenção para a vacinação contra o câncer de colo do útero para meninas de 9 a 14 anos, que, segundo ele, pode prevenir o câncer de colo do útero em mulheres em 95–98%. Um discurso sobre o orçamento federal em fevereiro de 2024 anunciou que o governo incentivará a vacinação de meninas nessa faixa etária.
A campanha nacional de vacinação contra o HPV foi lançada em fevereiro de 2026. Ela oferece uma vacina única gratuita e voluntária para meninas de 14 anos com o consentimento dos pais em instituições médicas governamentais. O Ministério da Saúde estima a coorte anual de meninas de 14 anos em cerca de 1,2 crore, citando estimativas do Registrador Geral da Índia. Até 11 de setembro de 2026, o ministério relatou que mais de 80 lakh doses haviam sido administradas. Gujarat, Uttar Pradesh, Madhya Pradesh e Mizoram relataram cobertura de 100% nos grupos alvo, enquanto Bihar, Andhra Pradesh e Assam ultrapassaram 90%. Uttar Pradesh vacinou mais de 22 lakh meninas, o que é o maior índice entre todos os estados.
Quando perguntado o que impede as pessoas de fazerem o rastreio — custo, medo, falta de conscientização ou acesso — o Dr. Prasad respondeu que a principal razão é a falta de conscientização, bem como a crença de que nada acontecerá com elas. Ele declarou: «Qualquer coisa pode acontecer com qualquer pessoa a qualquer momento». O Ministério da Saúde também compartilha uma opinião semelhante. Afirma que, devido à baixa conscientização sobre saúde, o rastreio de condições sem sintomas óbvios é considerado desnecessário, especialmente entre os pobres, para quem um dia de visita a uma instituição secundária ou terciária pode significar perda de salário diário. Quanto ao custo do tratamento, o Ministério da Saúde informou ao Parlamento que os cuidados médicos em hospitais públicos são gratuitos ou fortemente subsidiados para os necessitados.
Na opinião do Dr. Prasad, nas cidades, a disponibilidade e a presença de serviços são abundantes, e uma pessoa com sintomas pode receber ajuda em oncologia. No entanto, em cidades de segundo e terceiro nível, o melhor atendimento oncológico pode estar ausente, embora o rastreio esteja disponível em quase todos os colégios e hospitais públicos. A vantagem das cidades de primeiro nível é a conscientização, pois seus moradores têm acesso mais fácil a informações sobre rastreio.
A rede estatal de assistência ao câncer visa reduzir a distância restante. No âmbito do esquema central governamental para fortalecer a assistência terciária ao câncer, 19 instituições estaduais de câncer e 20 centros de assistência terciária ao câncer foram aprovados. Os custos são divididos entre o centro e os estados na proporção de 60:40, e para os estados nordeste e montanhosos, 90:10, de acordo com a resposta na Rajya Sabha. No Orçamento Federal para 2025-26, o ministro das finanças declarou que o governo promoverá a criação de centros de tratamento de câncer diurnos em todos os hospitais distritais ao longo de três anos, planejando abrir 200 desses centros em 2025-26.
Se perguntado sobre a única mudança que traria o maior benefício, o Dr. Prasad sugeriu a introdução de exames médicos obrigatórios uma vez por ano ou pelo menos a cada dois anos para todos que trabalham no setor público e privado. Ele espera que o benefício se estenda aos membros da família dos funcionários, pois muitos deles também farão exames. Em comparação com os programas nacionais de rastreio, que são realizados a cada cinco anos, sua proposta difere significativamente.
Em conclusão, todos os elementos necessários estão presentes: o programa governamental oferece rastreio de três tipos de câncer para pessoas entre 30 e 65 anos, a campanha de vacinação abrange meninas de 14 anos através de instituições governamentais, e o orçamento prevê a criação de centros de tratamento de câncer diurnos em hospitais distritais. No entanto, a pesquisa de 2019-21 mostra uma lacuna entre os serviços oferecidos e o nível real de utilização, com menos de duas em cada cem mulheres entre 30 e 49 anos tendo feito rastreio de câncer cervical. O Dr. Prasad atribui essa discrepância a uma razão simples: as pessoas não acreditam que algo assim possa acontecer com elas.
