As chamadas espécies exóticas invasoras (EEI) são plantas, animais, fungos ou outros organismos vivos que se estabeleceram e se espalham fora de seu habitat natural. Ao deslocar as espécies locais, elas podem ameaçar a biodiversidade local.
Este é um problema global e uma das principais causas da perda de biodiversidade no mundo. No Brasil, exemplos de tais plantas invasoras incluem a mangueira, o arbusto de romã e a mostarda-grama, entre outras.
Diversas organizações de diferentes países procuram maneiras de combater essas espécies, mas as iniciativas são geralmente caras e demoradas. A detecção precoce desses organismos e o controle de sua propagação continuam sendo um desafio complexo.
Com base nisso, uma nova pesquisa do Centro de Pesquisa Ecológica Helmholtz na Alemanha identificou uma estratégia promissora para detectar plantas invasoras: o uso de cães. Esses animais e seus donos são capazes de identificar tais espécies pelo cheiro com 75% de precisão após a conclusão do treinamento.
Os resultados foram detalhados em um artigo publicado em 4 de novembro na revista científica PLOS One. O conceito proposto na pesquisa não envolvia o uso de animais farejadores profissionais; em vez disso, treinavam cães comuns e seus donos, que buscavam atividades conjuntas ao ar livre.
Um total de 31 cães e seus donos participaram do estudo entre 2021 e 2023. Eles passaram por treinamentos online, onde estudaram o comportamento dos cães e os procedimentos de identificação de odores específicos, além de participarem de seminários e atividades de campo.
Os animais foram ensinados a detectar três plantas invasoras: Fallopia spp., Impatiens glandulifera e Ambrosia artemisiifolia. Durante as sessões, os cães aprenderam a reconhecer o odor característico dessas espécies.
O desempenho foi registrado em vídeo, e os participantes também preencheram questionários para que os pesquisadores pudessem acompanhar as condições de cada treinamento. Mesmo fatores menores, como recompensas para os cães, fizeram diferença.
No final, 12 equipes de cães e donos concluíram o treinamento e passaram em uma espécie de 'exame final' para avaliar suas habilidades de busca de plantas. O resultado foi positivo: 11 equipes foram aprovadas, com uma taxa média de sucesso na detecção de espécies de 75%.
Graças a este projeto piloto, os pesquisadores concluíram que a formação de grupos voluntários compostos por pessoas e seus cães pode ser uma estratégia eficaz para a detecção de plantas invasoras.
Os autores do estudo observaram: «Os resultados mostram que, no geral, é possível treinar grupos voluntários de cães para detectar plantas invasoras, permitindo que os cães identifiquem de forma confiável as espécies-alvo. A participação em tais projetos geralmente proporciona aos cães uma estimulação mental e enriquecimento significativos, fortalecendo assim o vínculo entre o cão e o dono».
Apesar dos resultados positivos, o estudo identificou certas dificuldades. Uma delas foi a necessidade de treinamento intensivo, que é difícil de conciliar com a rotina diária de muitos participantes, levando alguns times a desistirem do programa.
No entanto, os pesquisadores consideram tais projetos viáveis e elaboraram uma lista de recomendações para a liderança de futuras iniciativas. Entre os conselhos estão informar os voluntários sobre o tempo necessário para o treinamento e selecionar animais saudáveis e motivados por recompensas, como comida e brinquedos.
Os pesquisadores também declararam em seu comunicado: «O que mais nos alegra é a possibilidade de transformar algo que as pessoas já gostam de fazer — passar tempo ao ar livre com seus cães — em uma contribuição significativa para a conservação da biodiversidade. Com o treinamento adequado, passeios diários podem se tornar um recurso adicional para a detecção precoce de plantas invasoras».
