O lançamento da missão Artemis 2, realizado pela NASA, provocou mudanças significativas na ionosfera da Terra — uma camada eletricamente carregada da atmosfera. Esses fenômenos foram tão intensos que afetaram a precisão dos sistemas GPS, de acordo com um estudo realizado por cientistas da Universidade Nacional Cheng Kung (Taiwan).
De acordo com o relatório publicado na quarta-feira (dia 4), foram identificadas duas vastas zonas de perturbação atmosférica resultantes do voo do foguete Space Launch System (SLS). Essas estruturas se estenderam por cerca de cinco mil quilômetros, cruzando o continente americano de leste a oeste.
Os pesquisadores analisaram dados coletados por receptores GPS terrestres de alta precisão, utilizados por instituições científicas dos Estados Unidos para rastrear o movimento das placas tectônicas e estudar fenômenos sísmicos.
Através da análise do tempo que os sinais de satélite levam para atingir as estações, os cientistas conseguiram determinar as alterações na concentração de elétrons na ionosfera durante o voo do foguete. Os resultados do estudo chamaram a atenção, pois as perturbações causadas pelo Artemis 2 foram mais intensas do que aquelas observadas em lançamentos anteriores de foguetes.
Segundo o estudo, essas interferências atingiram até dez vezes a intensidade registrada após os voos de teste do Starship da SpaceX.
As mudanças na ionosfera não se limitaram apenas às observações científicas. Os pesquisadores descobriram alterações na densidade de elétrons que podem levar a erros de posicionamento de vários metros nos sistemas GPS. Isso ocorre porque os receptores precisam calcular a distância a vários satélites para determinar sua localização; quando os sinais passam por uma área da ionosfera com concentração de elétrons alterada, eles podem sofrer desvios no tempo de propagação, o que diminui a precisão das medições.
Charles Lin, professor de ciências da Terra da Universidade Nacional Cheng Kung e um dos autores do estudo, alertou que erros de apenas alguns metros podem representar uma ameaça para tecnologias dependentes de posicionamento preciso. Ele explicou ao Space.com: 'Um erro de posicionamento de alguns metros é suficiente para um carro autônomo mudar de faixa.'
Segundo Lin, efeitos semelhantes também podem afetar a localização de drones e outros sistemas de navegação automatizada. O cientista acrescentou que, embora os lançamentos de foguetes sejam conhecidos por causar tais perturbações, os efeitos de manobras orbitais realizadas durante missões interplanetárias não haviam sido observados dessa maneira antes.
Com o aumento dos voos espaciais em direção à Lua e Marte, os pesquisadores esperam que esses fenômenos se tornem cada vez mais importantes para monitorar a chamada meteorologia espacial. O próprio estudo foi publicado como pré-print na revista científica Geophysical Research Letters.
