Uma empresa britânica está desenvolvendo uma proposta para converter pequenos satélites em um tipo de esquadrão de defesa orbital. Essa iniciativa visa lançar grupos de espaçonaves autônomas, equipadas com tecnologias como lasers, micro-ondas e métodos de interceptação física, para proteger satélites ocidentais contra potenciais ameaças.
A Shield Space é a companhia responsável por este plano, buscando adaptar conceitos de guerra de drones observados em conflitos terrestres para o ambiente espacial. A ideia central é colocar em órbita dezenas de pequenos satélites, conhecidos como CubeSats, que teriam a capacidade de operar de forma coordenada, mesmo perdendo o contato com os operadores em terra.
O interesse neste tipo de tecnologia ganhou destaque após um incidente ocorrido em maio de 2026. Nessa data, quatro satélites militares russos se aproximaram do ICEYE-X36, um satélite comercial de radar de abertura sintética que é amplamente considerado uma fonte de inteligência crucial para a Ucrânia no campo de batalha.
Essa aproximação foi interpretada como uma manobra arriscada e potencialmente intimidadora. Satélites próximos podem causar interferência nos sinais de outros equipamentos, ofuscá-los com lasers, danificá-los ou forçá-los a alterar sua rota, consumindo combustível.
Em outubro, um desses mesmos satélites russos chegou a passar a apenas 500 metros do ICEYE-X36. Este evento reforçou a apreensão sobre a segurança dos equipamentos em órbita e impulsionou o desenvolvimento de sistemas de defesa espacial.
O primeiro estágio deste projeto será o Projeto Broadsword, que está programado para ser demonstrado no quarto trimestre de 2027. A missão deverá ser lançada utilizando o serviço de voo compartilhado da SpaceX, denominado Transporter-21.
Este experimento envolverá dois dispositivos: um CubeSat de tamanho 8U e outro menor, de 3U, que servirá como alvo. A equipe planeja provar a habilidade de aproximar essas duas espaçonaves de uma distância inicial de cem quilômetros para somente cem metros.
O teste também contemplará a avaliação de quatro níveis de autonomia, iniciando com a participação humana no controle e progredindo até um nível que a empresa descreve como quase totalmente autônomo. Para fins de comparação, cada unidade de um CubeSat, designada como U, equivale a um cubo com dez centímetros de aresta; assim, um modelo 8U possui um volume equivalente a oito dessas unidades.
A noção de satélites operando em conjunto não é inédita. Em 2023, a NASA lançou o projeto civil Starling, que demonstrou como um grupo de quatro pequenos satélites pode colaborar e funcionar autonomamente em missões científicas. Contudo, a distinção reside no fato de que a Shield Space pretende aplicar este princípio em operações de natureza militar, que demandam decisões mais intrincadas e capacidade de resposta a ameaças.
Apesar das grandes aspirações, concretizar esta proposta em um sistema de defesa operacional representa um grande desafio. Os pequenos satélites precisam incorporar sistemas de propulsão, sensores, câmeras, capacidade computacional para Inteligência Artificial (IA) e equipamentos de defesa em um espaço extremamente restrito.
A própria Shield Space reconhece obstáculos relacionados a dimensões, peso e consumo de energia. Outro ponto crítico é o treinamento dos sistemas autônomos: segundo seus fundadores, há escassez de dados reais de operações espaciais, e as simulações atuais ainda não são suficientes para replicar todas as condições necessárias.
Existe também a preocupação com as diretrizes de engajamento. Um sistema autônomo projetado para cenários militares deve ser capaz de aderir a limites e instruções predefinidas para o uso da força.
O professor Bleddyn Bowen, especialista em astropolítica da Universidade de Durham (Inglaterra), manifestou cautela em relação ao projeto. Ele fez uma analogia com o Brilliant Pebbles, um programa da Guerra Fria que previa milhares de interceptadores autônomos em órbita para neutralizar mísseis balísticos soviéticos.
Para Bowen, embora muitas tecnologias sejam alcançáveis com investimento adequado, ainda serão necessários vários anos de desenvolvimento e testes. Entre as dificuldades citadas está a necessidade de avaliar armas cinéticas no espaço sem gerar detritos orbitais.
A Shield Space já está planejando fases subsequentes ao primeiro teste. A empresa almeja evoluir para demonstrações com dois CubeSats maiores, de 16U, seguido por uma nave-mãe capaz de carregar dez satélites, e, futuramente, uma configuração com dez dessas naves-mãe distribuídas em diferentes órbitas.
O objetivo final é estabelecer uma rede capaz de proteger vastas áreas do espaço orbital. Ritchie denomina essa visão de 'space-based carrier strike', fazendo referência aos grupos de porta-aviões empregados em operações militares terrestres. No entanto, no momento, a proposta está distante de ser uma capacidade comprovada, dependendo dos próximos testes para confirmar se pequenos satélites autônomos podem operar em conjunto e responder a ameaças reais sem introduzir novos riscos ao ambiente orbital.
