A Taça de Licurgo, um cálice de vidro da era romana, é notável não apenas por sua representação em alto-relevo de um mito grego envolvendo Licurgo, rei da Trácia, e Dionísio, deus do vinho, mas também por sua capacidade de alterar a cor.
Este cálice exibe uma tonalidade verde-jade quando iluminado pela frente, mas assume uma coloração vermelho-rubi quando a luz incide por trás. Uma teoria sugere que essa variação cromática poderia simbolizar o processo de maturação das uvas.
Com 16 cm de altura e pesando 700 g, a taça possui um corpo de vidro circundado por uma estrutura vazada denominada «gaiola», que é decorada com os motivos mitológicos mencionados. Embora esteja em excelente estado de preservação, sua origem exata permanece um mistério para os especialistas.
O artefato foi adquirido pelo Museu Britânico em 1958, proveniente de uma coleção familiar que o possuía desde o século XIX. Pesquisas apontam que a taça foi fabricada entre 290 e 325 d.C., em Alexandria ou Roma, e era destinada a eventos de grande importância. Os elementos metálicos na borda e na base foram adicionados séculos depois, por volta de 1800.
A técnica responsável pela alteração de cor é considerada uma manifestação inicial de nanotecnologia. O vidro incorpora partículas minúsculas de ouro e prata em quantidades mínimas. Essas partículas modificam a maneira como o vidro dispersa a luz, favorecendo certas frequências e, consequentemente, determinadas cores em detrimento de outras.
Quando a luz passa através do vidro, as nanopartículas absorvem os tons azuis e verdes, permitindo a passagem do vermelho. Inversamente, quando a luz é refletida pelo material, a taça adquire o aspecto verde-jade, resultando em cores distintas dependendo da posição da fonte luminosa em relação ao observador.
Várias tentativas de replicar este tipo de vidro foram realizadas. Em outubro de 2026, uma equipe da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, conseguiu desenvolver uma receita reprodutível. Essa pesquisa foi conduzida por Lisa Hollands, em colaboração com a arqueóloga Caroline Jackson, especialista em vidro romano.
Um ponto ainda indefinido é se os artesãos romanos intencionalmente adicionaram esses metais ao vidro há quase dois milênios, ou se as nanopartículas foram incorporadas acidentalmente durante a produção. A receita de Sheffield oferece algumas pistas sobre o processo.
Hollands iniciou o trabalho reproduzindo um vidro comum da época, utilizando matérias-primas semelhantes às disponíveis aos romanos, sem recorrer a reagentes comerciais. O desafio subsequente foi integrar quantidades ínfimas de ouro, prata e cobre de modo que se dispersassem e formassem partículas do tamanho adequado durante a fabricação.
Esse processo foi bem-sucedido. Na receita de Sheffield, os metais se dissolvem no vidro fundido e, ao esfriar, coalescem em cristais de 50 a 80 nanômetros, correspondendo ao tamanho das partículas da taça original. Isso ocorre sem a necessidade de tratamentos térmicos especiais.
O forno desempenha um papel crucial neste processo. Enquanto fornos elétricos não produziram o efeito, ele se manifestou em um forno a gás, complementado com um toque de açúcar na mistura. Segundo Hollands, o açúcar auxiliou a simular a composição química da atmosfera interna de um forno a lenha, como os utilizados pelos romanos.
Embora a receita de Sheffield não seja uma cópia exata do método antigo — pois exigiu temperaturas superiores às dos fornos romanos e Hollands duvida do uso de açúcar —, ela auxilia na compreensão da singularidade da taça. Nos testes, a cor do vidro variava conforme a localização da peça dentro do forno, tornando o resultado imprevisível mesmo com equipamentos modernos.
Para o arqueólogo Ian Freestone, da University College London, um dos maiores especialistas na taça, isso sugere que os romanos provavelmente não dominavam o processo; com a Taça de Licurgo, eles teriam tido uma sorte extraordinária. A visão mais aceita combina a intenção com o acaso.
As quantidades de metal são muito pequenas para serem medidas diretamente em uma única taça; é mais provável que os vidreiros tenham diluído prata, talvez propositalmente, em um lote maior de vidro. Quanto ao ouro, ele pode ter sido introduzido incidentalmente — a prata romana frequentemente continha um pouco dele — ou vindo de resíduos de folhas de ouro nas ferramentas da oficina. Os poucos fragmentos de vidro dicroico romano que sobreviveram apresentam cores bastante diversas, indicando a dificuldade de reproduzir o resultado. Os romanos eram vidreiros competentes, mas desconheciam o trabalho em escala nanométrica; eles criaram nanotecnologia sem saber.
