Um artigo recente publicado na revista científica The Astrophysical Journal Letters apresenta dados impressionantes obtidos pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA. A pesquisa mostrou que o cometa interestelar 3I/ATLAS é composto por cristais de gelo misturados com poeira, o que difere da composição dos cometas originários do Sistema Solar.
Este objeto, que foi observado ao entrar nas proximidades do nosso Sistema Solar em julho de 2025, é apenas o terceiro objeto viajante a chegar de regiões distantes da Via Láctea, após as passagens históricas do asteroide 1I/’Oumuamua e do cometa 2I/Borisov. Devido a essa raridade, a comunidade científica mundial utilizou os instrumentos infravermelhos do Webb para rastrear detalhadamente a trajetória deste corpo celeste.
A equipe liderada por Silvia Protopapa, pesquisadora do Southwest Research Institute (SwRI) nos Estados Unidos, confirmou suposições anteriores de que o viajante se formou em um disco protoplanetário de gás e poeira ao redor de uma estrela jovem, possivelmente há mais de 10 bilhões de anos. Este período de existência estimado excede o dobro da idade do Sistema Solar. De acordo com o estudo, após sua formação, o corpo foi ejetado de seu sistema natal por forças gravitacionais e vagou sozinho pelo espaço por bilhões de anos.
Assim como ocorre com cometas tradicionais que orbitam nosso Sol, o calor da estrela causa a evaporação de gases na superfície à medida que o objeto se aproxima. Esse processo ejeta materiais congelados e detritos para fora, formando uma vasta nuvem brilhante ao redor do núcleo, chamada coma, e também desenhando a cauda característica do cometa, da qual os instrumentos científicos podem extrair dados sobre a composição.
A análise da luz refletida pelos gases deste corpo celeste revelou um comportamento inesperado. Cometas nascidos no Sistema Solar exibem três bandas de absorção bem definidas no espectro de luz da água. No entanto, as medições de 3I/ATLAS mostraram a presença de apenas uma dessas bandas, levantando um mistério sobre a verdadeira estrutura física do gelo presente na nuvem deste visitante.
Para desvendar esse mistério, os cientistas utilizaram modelagem computacional para reproduzir os dados coletados. Modelos virtuais demonstraram que o objeto é composto por grãos microscópicos de gelo de água fortemente cobertos por poeira. Em cometas originados ao redor do nosso Sol, o gelo está presente em um estado significativamente mais puro, com um nível de contaminação por poeira muito baixo.
A proporção de poeira misturada com grãos de gelo serve como uma espécie de rastro fóssil das condições ambientais durante o nascimento do corpo celeste. Como os cometas preservam a matéria-prima original para a formação de estrelas, o estudo deste corpo vindo de fora fornece uma oportunidade única de entender como outros sistemas planetários se formaram em regiões distantes da galáxia e comparar esse processo com a origem da Terra.
Apesar das diferenças em relação aos cometas locais, o objeto interestelar possui semelhanças com outro grupo no Sistema Solar — os objetos transnetunianos, que são corpos gelados localizados na região periférica além da órbita de Netuno. Essas formações distantes também possuem grandes quantidades de dióxido de carbono congelado e compostos orgânicos ricos em carbono em suas superfícies.
De acordo com o SwRI, outras pesquisas já indicavam que 3I/ATLAS possui uma das maiores concentrações de dióxido de carbono registradas pela astronomia moderna. Essa composição sugere que ele se formou nas regiões mais remotas e frias de seu sistema original, em uma dinâmica muito semelhante à que levou à formação dos objetos transnetunianos em nosso próprio Sistema Solar, revelando padrões comuns na construção de planetas.
Os pesquisadores até propõem a hipótese de que o viajante é um fragmento formado pelo impacto e destruição de um corpo de gelo muito maior em seu sistema natal. Esta descoberta confirma que pequenos grãos de gelo e poeira são primeiro coletados em discos ao redor de estrelas jovens para formar corpos maiores, mostrando que a fórmula fundamental para a criação de mundos pode ser semelhante em toda a galáxia.
