Telescópio espacial desativado da NASA deve entrar na atmosfera da Terra esta semana

O observatório espacial Swift da NASA está concluindo sua missão, pois sua última viagem resultará na entrada na atmosfera da Terra. De acordo com as Forças Aeroespaciais dos EUA, o observatório pode entrar na atmosfera do planeta em 6 de novembro, marcando o fim de seus 22 anos de serviço. Este instrumento científico de 1,5 tonelada foi lançado em 2004 e registrou com sucesso os eventos mais poderosos no universo.

Após a conclusão dos experimentos científicos, a órbita do aparelho começou a diminuir gradualmente. A NASA tentou resgatar o Swift, mas essa tentativa falhou devido a problemas técnicos. Espera-se que a maior parte do aparelho queime na atmosfera, e os fragmentos restantes caiam no mar.

O Swift foi especificamente projetado para estudar explosões de raios gama — as emissões de energia mais rápidas e potentes do universo. Nesses surtos, energia equivalente à energia total do Sol durante seu ciclo de vida é liberada em questão de segundos. O observatório detectou mais de dois mil explosões de raios gama e cerca de catorze centenas de supernovas.

Essas descobertas ajudaram os cientistas a obter novos conhecimentos sobre a origem do universo, o fim das estrelas e buracos negros, além de registrar muitos outros fenômenos astronômicos. Tal atividade prolongada é considerada um grande sucesso para qualquer projeto científico. Mesmo após o retorno do observatório, o vasto conjunto de dados coletado por ele continuará a ajudar os astrônomos por muitos anos.

As órbitas dos satélites no espaço diminuem gradualmente devido ao leve atrito atmosférico. O Swift enfrentou uma situação semelhante. A NASA iniciou uma missão comercial única para elevar sua órbita, fechando um acordo de trinta milhões de dólares com a Catalyst Space Technologies. Planejava-se que um veículo espacial chamado Robotic Link se aproximasse do Swift, o capturasse e o elevasse para uma órbita mais alta. Esta foi a primeira tentativa de resgate comercial de um instrumento de observação científica dessa maneira.

No entanto, surgiram problemas técnicos em agosto. O veículo robótico não conseguiu se aproximar o suficiente do Swift, forçando a NASA a cancelar a operação. As Forças Aeroespaciais dos EUA continuam monitorando o Swift. Estima-se que ele entrará na atmosfera por volta de sexta-feira, 6 de novembro. O horário e o local exatos permanecem incertos devido às mudanças nas condições atmosféricas. A maior parte do aparelho deve queimar na altitude devido ao forte aquecimento causado pela alta velocidade e fricção.

Algumas partes resistentes podem permanecer, mas a probabilidade é baixa, e elas devem cair no oceano. Não há previsão de danos significativos. No entanto, as agências espaciais monitoram atentamente tais reentradas para excluir qualquer risco para a Terra. Este incidente demonstra o quão complexa é a tarefa de resgatar satélites antigos. A experiência de empresas comerciais na realização de operações robóticas complexas no espaço ainda é limitada. Se a missão de resgate do Swift tivesse sucesso, isso permitiria o uso de muitos outros satélites por um longo período, o que também ajudaria a reduzir o problema do lixo espacial. Como esta tentativa falhou, serviu como lição para a comunidade científica e agências espaciais sobre a necessidade de melhor preparação para tais desafios em futuras missões, bem como sobre a necessidade de planejar o fim da vida útil de novos satélites com antecedência.

Mesmo que o Swift cesse fisicamente sua existência, sua contribuição científica não desaparecerá. Os dados coletados permanecem acessíveis, e os pesquisadores os usarão para novas descobertas. Os fundamentos estabelecidos no estudo de explosões de raios gama e supernovas serão úteis para as gerações vindouras. A NASA e outras agências estão desenvolvendo novas missões nessa direção, que ajudarão a entender mais profundamente os fenômenos misteriosos do universo, semelhantes aos estudados pelo Swift. Em geral, o retorno do Swift marca o fim de uma era. Este observatório não foi apenas um símbolo de descobertas científicas, mas também demonstrou os limites dos esforços espaciais comerciais. Agora, é necessário permitir que sua última viagem termine pacificamente, para que sua contribuição seja preservada e o caminho seja aberto para futuras missões.

O programa científico do observatório espacial Swift foi oficialmente concluído pela NASA em 23 de outubro de 2026. As últimas observações do aparelho foram realizadas em 20 de outubro.

Atualmente, a altitude da órbita do observatório diminuiu para menos de 275 quilômetros. Essa redução é causada pelo fato de que a resistência atmosférica não permite mais que o aparelho mantenha os objetos de observação estáveis dentro de seu campo de visão.

Nas próximas semanas, o observatório começará a mergulhar em camadas mais densas da atmosfera, após o que ocorrerá sua queima.

Havia um plano anterior para prolongar a vida útil do Swift com a ajuda do satélite de resgate LINK; no entanto, esse plano não foi implementado devido a problemas surgidos no sistema de orientação deste satélite.

A NASA formalmente encerrou a missão do telescópio espacial Swift, visto que uma tentativa de resgate não obteve êxito. Este observatório, que dedicou mais de duas décadas ao estudo do Universo, está em processo de perda de altitude e deverá reentrar na atmosfera terrestre nas próximas semanas.

A operação de salvamento foi realizada pela Katalyst Space Technologies, uma empresa sediada no Arizona, nos Estados Unidos. Esta companhia desenvolveu a nave denominada LINK com o propósito de alcançar o telescópio e elevá-lo para uma órbita superior, possibilitando a continuidade das suas investigações científicas.

Contudo, a iniciativa não foi bem-sucedida. Aproximadamente três semanas após seu lançamento, em 3 de julho, a nave LINK enfrentou problemas no seu sistema de propulsão e nas rodas de reação responsáveis por manter sua orientação. Tais falhas provocaram que a nave girasse em uma velocidade imprevista, o que impossibilitou a captura e elevação do Swift.

Apesar dos contratempos, a LINK conseguiu se aproximar do observatório e registrar fotografias dele. A separação entre as duas naves variou entre 12 e 15 quilômetros, o que se mostrou insuficiente para finalizar a operação planejada.

O Swift estava perdendo altitude devido ao atrito atmosférico e não dispõe de propulsores adequados para neutralizar esse efeito. Em setembro de 2025, a NASA concedeu à Katalyst um contrato no valor de US$ 30 milhões (equivalente a cerca de R$ 162 milhões) para tentar salvar o observatório.

A estratégia adotada previa uma nave com dimensões comparáveis às de uma geladeira, munida de três braços robóticos. A concepção era que a LINK pudesse alcançar o Swift, prendê-lo e conduzi-lo a uma órbita mais elevada. Essa missão era pioneira, pois nenhuma nave particular havia conseguido capturar e elevar um satélite que não fosse projetado para receber tal tipo de manutenção. A celeridade também era crucial, dado que o Swift continuava a perder altitude enquanto a preparação da operação prosseguia.

Embora a tentativa não tenha conseguido estender a vida útil do telescópio, a NASA considerou que o projeto foi valioso para fomentar o desenvolvimento de tecnologias de manutenção robótica no espaço e para testar a capacidade de executar operações desse porte em períodos curtos.

O Swift recebeu oficialmente o nome de Neil Gehrels Swift Observatory em 2018, em memória de seu primeiro investigador principal, que faleceu no ano anterior. Com o fim da missão, o observatório retornará à atmosfera terrestre nas próximas semanas, mas os dados coletados permanecerão acessíveis para futuras pesquisas científicas.