A ordem constitucional da África do Sul exige a participação obrigatória do público na tomada de decisões legais, e os tribunais garantem o cumprimento desse requisito. Duas decisões recentes relativas a pesquisas sísmicas marítimas demonstram as consequências do cumprimento ou não dessa obrigação, e ambas contêm lições para desenvolvedores de data centers.
No caso Sustaining the Wild Coast NPC contra o Ministro dos Recursos Minerais e Energia [2026] ZACC 33, proferido em 14 de agosto de 2026, a corte constitucional restaurou a decisão do tribunal de apelação que anulava o direito de exploração da Shell e da Impact Africa na região de Wild Coast. O tribunal de apelação determinou que as consultas foram conduzidas de forma inadequada por vários motivos. As comunidades afetadas não foram incluídas no banco de dados de partes interessadas. Os avisos foram publicados nos idiomas inglês e africâner em jornais que a maioria das comunidades que falam isiXhosa não conseguia ler. Os consultores interagiram com os monarcas, apesar de os líderes tradicionais terem pedido que eles se comunicassem diretamente com os membros da comunidade.
A maioria dos juízes, segundo Kollapen J, decidiu que as consultas confirmam a dignidade humana, fornecendo um 'lugar à mesa' para aqueles cuja vida é afetada, e que as consultas realizadas mais de dez anos depois não podem corrigir a situação. Foi dada pouca importância aos custos alegados pelas empresas, de cerca de 1,1 bilhão de randes. Rogers J (com o consentimento de Savage J) expressou discordância sobre o remédio, alertando que a maioria deu 'tudo aos requerentes e nada às empresas de petróleo'. O projeto, concebido em 2013, está agora paralisado há mais de uma década.
O contraste com o caso Aukotowa Fisheries Primary Co-operative contra o Diretor Geral do Departamento de Recursos Minerais e Petrolíferos (13 de agosto de 2026), no qual a equipe da Bowmans participou, é ilustrativo. Neste caso, o tribunal de apelação rejeitou a revisão da licença ambiental TGS para pesquisa sísmica na bacia do Orange. Um amplo processo de participação foi integrado ao relatório de avaliação preliminar do projeto, que foi então apresentado para um ciclo adicional de comentários, e o relatório final refletiu esses comentários. Os requerentes que participaram renunciaram completamente a contestar o processo de participação, e Cloete J criticou sua 'disparada generalizada' e o relatório de 4.701 páginas.
Por que isso é importante para os data centers
Os data centers tornaram-se o último palco deste confronto. Em um seminário realizado em outubro de 2026, no âmbito do Roteiro de Investimentos e Segurança de Data Centers da África do Sul, organizado pela Corporate Industrial Development Corporation (IDC), os participantes observaram que a desinformação e o lobby durante a participação pública levam a atrasos e custos de paralisação que recaem sobre os desenvolvedores. Eles apontaram para a rezoneamento de um data center em Cidade do Cabo, contestado judicialmente, bem como para as reclamações recebidas pela Comissão de Direitos Humanos da África do Sul sobre o impacto dos data centers na água, ruído e outros fatores.
Os projetos marítimos de petróleo e gás mostram quão rapidamente um determinado discurso pode se solidificar. Organizações internacionais com grandes recursos, incluindo Greenpeace e Natural Justice, participaram ou apoiaram a maior parte desses litígios no caso Wild Coast. Suas preocupações são justificadas, mas, na opinião dos autores, elas frequentemente refletem as prioridades climáticas do Norte Global mais do que a necessidade de um país em desenvolvimento de equilibrar a proteção ambiental, a segurança energética, empregos e transformação. Nossa constituição exige que o desenvolvimento e a proteção ambiental funcionem em paralelo, sem que um prevaleça sobre o outro.
Foxglove, um grupo de promoção de tecnologia do Reino Unido, se opõe ao desenvolvimento de data centers em Cidade do Cabo, indicando que a mesma dinâmica está alcançando a infraestrutura digital. Os desenvolvedores devem esperar que ativistas internacionais intensifiquem os problemas locais e devem se envolver precocemente no diálogo com as comunidades cujos interesses são diretamente afetados.
Não estar listada não isenta de verificação
O desenvolvimento de data centers não está na lista de atividades sujeitas à regulamentação de avaliação de impacto ambiental. Em vez disso, a permissão é concedida em fases, por componentes como desmatamento, armazenamento de diesel e alimentação de reserva, portanto, as preocupações das comunidades geralmente surgem tarde, na fase de rezoneamento. Este é um armadilha. Uma avaliação fidedigna deve considerar o projeto como um todo: demanda por água e tecnologias de resfriamento, demanda por eletricidade e fontes renováveis, emissões de alimentação de reserva a diesel, ruído e uso do solo. Os desenvolvedores devem fazer isso agora, antes de ser oficialmente incluído na lista pelo Ministro das Florestas, Pesca e Meio Ambiente, o que, pelos sinais atuais, pode acontecer em breve.
Estratégia de participação para cada aprovação
Os desenvolvedores devem implementar uma estratégia de participação que abranja cada aprovação — licença ambiental, licenciamento de uso da água, rezoneamento, servidões e licenciamento de geração, em vez de depender apenas dos requisitos legais mínimos para cada um deles. Essa estratégia deve identificar as comunidades afetadas através de um processo público, e não apenas por estudos de gabinete. Deve comunicar-se em línguas locais e por canais acessíveis, como rádio comunitária, exposições móveis e folhetos. É necessário envolver diretamente as comunidades, e não apenas através de seus líderes, abrir instalações para inspeção e publicar dados verificáveis sobre o uso de água e energia. Os desenvolvedores também devem documentar como consideraram e responderam a cada comentário. Foi esse registro que permitiu ao TGS proteger sua licença.
Papel do Estado
O planejamento estratégico pode reduzir conflitos no nível do projeto. De acordo com a Lei de Gestão Ambiental Nacional, o ministro definiu zonas de desenvolvimento de energia renovável e corredores estratégicos de transmissão com base em avaliações ambientais estratégicas realizadas pela CSIR. Dentro dessas zonas, projetos eólicos, solares e de rede exigem apenas uma avaliação básica, em prazos mais curtos. Quando as zonas foram aprovadas em 2016, o departamento previu que os prazos de processamento seriam reduzidos de 300 para 147 dias.
Os data centers precisam de uma abordagem semelhante: triagem precoce de locais usando avaliações estratégicas no estilo CSIR para determinar nós adequados e um levantamento de tubulação de data centers, modelado por uma pesquisa de rede de energia renovável sul-africana. Uma abordagem baseada em zonas e apoiada por uma avaliação que passou por participação pública daria voz significativa às comunidades na fase de planejamento e maior confiança aos investidores. Antes da adoção dessa abordagem, o ônus recai sobre os desenvolvedores, que devem criar documentação capaz de resistir à fiscalização.
