Estado do United Rugby Championship: Bulls, Stormers e Sharks ditam o ritmo enquanto os Lions se preparam para a batalha

Esta semana, as equipes sul-africanas da URC estão fazendo um esforço final antes da pausa de novembro dedicada ao Campeonato Mundial de Seleções Nacionais. É difícil imaginar que apenas uma semana após os jogos dos Bulls, Stormers e Sharks na URC, a seleção Springboks começará seu jogo contra a Itália em Turim.

O calendário de rugby está muito apertado no momento, então os jogadores Springboks do Sharks, que jogam em Limerick no sábado à noite, seguirão imediatamente para a Itália no domingo para encontrar seus companheiros da África do Sul.

O mesmo se aplica ao meio-campista Lions Morne van den Berg, que participou da dura derrota dos Lions para os Warriors por 29-20 em Glasgow na sexta à noite. Os Lions não conseguiram obter nem um ponto neste jogo, pois um gol de pênalti no último minuto permitiu que Glasgow aumentasse sua vantagem em mais de sete pontos.

Os Lions estão na 11ª posição na tabela de pontos, mas outras três equipes sul-africanas podem terminar este fim de semana no quarteto principal.

Os Bulls provavelmente vencerão facilmente os Scarlets no estádio Loftus Versfeld, e o mesmo é esperado dos Stormers, que recebem o Ulster em Cidade do Cabo. O jogo difícil para a África do Sul no sábado é a visita dos Sharks ao Munster em Limerick, mas o autor da previsão tende a apostar na vitória da equipe de Durban.

Os apostadores consideram o Munster pequenos favoritos, o que é justo, mas não seria surpreendente se os Sharks conseguissem três vitórias consecutivas em sua turnê. Esta equipe se destaca nesta temporada graças a um treinamento pré-temporada completo e à renovação da cultura corporativa. Os Sharks jogam com determinação, confiança e fé. O autor prevê que eles superarão a 9ª posição do Munster.

O técnico dos Stormers, John Dobson, descansará Sachuu Feinberg-Mngomezulu, mas isso não deve ser um problema, pois seu substituto, Yakin Ahmed, possui talento semelhante e desejará justificar sua escolha na Springboks com um bom jogo.

Toda a atenção estará voltada para Bongani Mbonambi em sua primeira partida nos Stormers após a transferência repentina do Sharks. O autor prevê uma vitória dos Stormers por uma margem de pelo menos 12 pontos.

Em Pretoria, Johan Ackermann fez 13 mudanças significativas em sua equipe, que passou com dificuldade pelo Ulster, mas a excelente profundidade do elenco dos Bulls não permite que a equipe pareça fraca. Kurvin Bosch assume o papel de armador no lugar do lesionado Hendrie Pollard, e este é um jogo importante para ele. Sua forma melhorou após dois anos na França? Ele teve algumas boas atuações pelos Bulls nesta temporada, mas este jogo, no qual provavelmente jogará os 80 minutos, dará mais informações.

Os Scarlets estão com falta de jogadores convocados para o Walsh, e o autor prevê uma vitória dos Bulls por 20 pontos ou mais.

Na sexta-feira à noite, as equipes Sharks e Lions iniciarão a quarta rodada do torneio United Rugby Championship. As partidas ocorrerão em Edimburgo e Cardiff, respectivamente. Ambos os jogos estão programados para as 20:45 horário sul-africano.

Após três rodadas, todas as quatro equipes entraram no top oito. A equipe de Edimburgo, na primeira posição, receberá a equipe Lions, que está em sétimo lugar, em seu estádio Hive Stadium. Os Sharks estão em quinto lugar, e o Cardiff está em sexto.

Em Edimburgo, a equipe escocesa prestará homenagem à trágica morte de Hyron Andrews, realizando um minuto de silêncio cinco minutos após o início do jogo no Hive Stadium. Em sinal de camaradagem esportiva, o técnico de Edimburgo, Sean Everitt, e sua equipe visitaram os Lions após a apresentação dos capitães no Hive Stadium na quinta-feira à tarde para expressar suas condolências.

Considerando a forma recente das equipes, os Lions enfrentarão dificuldades. Edimburgo venceu cinco dos últimos seis jogos da URC, enquanto Lions não vencia fora da África do Sul desde outubro de 2024, quando derrotou os Zebre em Parma. A única vitória dos Lions na Escócia foi alcançada no Hive Stadium em outubro de 2022.

Cardiff retorna ao seu estádio local, Arms Park, após uma derrota por 29:5 para Leinster. Sharks buscam responder à derrota por 39:22 no derby da Costa do Cabo em Cidade do Cabo. Cardiff não perdeu em Arms Park desde que Scarlets os derrotaram na sétima rodada da temporada passada.

Embora os Sharks não tenham o melhor recorde em jogos fora de casa, eles se saíram bem no País de Gales. Sua derrota por 21:17 para Ospreys no Brewery Field na 15ª rodada da temporada passada interrompeu uma sequência de cinco jogos sem derrotas no País de Gales. Os Sharks também são a equipe sul-africana mais recente a vencer em Arms Park, ao derrotar Cardiff por 42:22 em janeiro de 2025.

O técnico dos Sharks, J. P. Petersen, pretende melhorar o desempenho geral de sua equipe fora de casa. Ele declarou: «Em termos de resultados da temporada passada, nunca jogamos de verdade fora de casa, então é nisso que queremos melhorar». Ele acrescentou: «Precisamos ser mais consistentes fora de casa e não apenas uma equipe que obtém resultados graças à vantagem de jogar em casa. É isso que estamos buscando nos jogos contra Cardiff e Manchester».

O time Bulls está se aproximando de uma possível grande transferência, já que Quagga Smith, bicampeão da Copa do Mundo de Rugby e jogador da seleção sul-africana, deixa o clube japonês Shizuoka Blue Revs. Simultaneamente, Reinhardt Ludwig, de Pretoria, fechou um acordo com o clube Loftus Versfeld até 2030.

A saída de Smith do Japão foi oficialmente confirmada na terça-feira, reforçando as especulações sobre o possível retorno do ala de 33 anos à África do Sul e sua reunião com o técnico dos Bulls, Johan Ackermann. Ackermann treinou Smith anteriormente no Lions antes de sua mudança para o Japão em 2018.

Ackermann já confirmou o interesse dos Bulls no retorno de Smith à África do Sul, e o acordo de rescisão contratual é um passo importante para concretizar esse plano. Durante seus oito anos no Japão, Smith alcançou grande sucesso, atuando como capitão do Blue Revs e sendo selecionado para o time do ano da liga cinco vezes.

Em 2023, seus companheiros de equipe votaram nele como Jogador do Ano da Japan Rugby League One. Ele jogou 81 partidas pelo clube, que valorizou muito sua contribuição e qualidades de liderança. O clube observou: «Desde que se juntou ao Yamaha Jubilo em 2018, ele tem sido um jogador chave para a equipe».

Smith, que conquistou 63 jogos pela seleção, está atualmente afastado devido a uma lesão no joelho e não pôde participar da temporada internacional dos Springboks. Rassie Erasmus informou que é improvável que ele se recupere a tempo para os jogos da Copa do Mundo em novembro.

A transferência para os Bulls permitiria que ele estivesse novamente perto de Ackermann e adicionaria mais um jogador internacional experiente à já forte linha de alas. Embora o futuro de Smith ainda não esteja definido, os Bulls garantiram um elemento importante de seus planos de longo prazo, associando-se a Ludwig, um dos jovens alas mais promissores do rugby sul-africano.

O meia-campista de 24 anos assinou uma extensão de contrato que o manterá no Loftus até 2030, sublinhando a crença do clube em seu potencial e capacidade de liderança. Ludwig faz parte do sistema dos Bulls desde sua estreia em 2021 e nunca jogou fora de Pretoria. Antes de iniciar sua carreira profissional, ele foi monitor em Affies e capitão do primeiro time da escola, levando essas qualidades de liderança para o esporte profissional.

Ele também representou a equipe SA Under-20 em 2021 e 2022. Com 1,99 m e 111 kg, Ludwig possui atributos físicos para ter sucesso no mais alto nível, mas foi seu desenvolvimento e liderança que fortaleceram sua posição nos Bulls. Ludwig declarou: «Gostaria de expressar minha sincera gratidão e apreço aos Bulls pela oportunidade de renovar meu contrato. Significa muito que os treinadores e a gerência depositaram confiança e fé em mim. Estou muito animado; eles criaram um elenco incrível, e é uma grande honra fazer parte dele. Tenho total intenção de dar o meu melhor, trabalhar duro e fazer tudo o que for possível para contribuir para o sucesso desta equipe e levar os Bulls a um novo patamar nos próximos dois anos».