Time Sharks conquistou três vitórias no tour europeu, e Ziyaya se tornou estrela dos jogos

JP Pietersen, que sonhava em jogar pelo Sharks quando criança, mais de três décadas depois está fazendo algo que um garoto de oito anos mal poderia imaginar: ele treina o clube que amou a vida toda. E ele está alcançando sucessos significativos.

Nesta temporada, os Sharks conquistaram quatro vitórias em cinco jogos, derrotando Ospreys, Leinster e Cardiff na URC, e também começaram com força na Copa Challenge, com uma vitória fora de casa contra Lyon. O próximo confronto difícil está agendado contra Munster no estádio Thomond Park no sábado, mas Pietersen já vê sinais de que o espírito de luta e o orgulho que ele busca restaurar em Kings Park estão começando a aparecer.

Para Pietersen, de 40 anos, este trabalho vai além de simplesmente gerenciar um time de rugby; tem um significado profundamente pessoal. Ele recorda: «Lembro-me de conhecer Andre Joubert e Henry Honiball quando tinha oito ou nove anos. Eu estava absolutamente encantado. Apenas estar perto deles era irreal. Foi então que eu comecei a amar o Sharks. Cresci sendo um Shark desde o primeiro dia. Eu gostava do estilo de jogo deles».

Seu sonho o levou pelos portões de Kings Park após terminar a escola em 2005. Mesmo então, apenas estar entre os jogadores que ele um dia idolatrava era quase avassalador. Sua primeira partida pelo Sharks foi contra Boland na Copa Currie. Ele ri ao lembrar: «Eu entrei em campo, e as pessoas provavelmente pensaram que eu era apenas um garoto para bola. Entrei no vestiário e não conseguia falar; eu estava tão nervoso. Mas então eu me animei e marquei dois touchdowns. Foi especial».

Um ano depois, Pietersen jogou em verde e dourado, estreando pelos Springboks contra a Nova Zelândia. Seguiu-se uma carreira brilhante, incluindo três Copas do Mundo de Rugby, 24 testes de touchdown, participações no Japão, Inglaterra e França, e 197 jogos pelos amados Sharks. Ele observa: «Sou eternamente grato pela forma como o Sharks me moldou no melhor homem que sou hoje. Resumindo, o Sharks, como marca e organização, me deu tudo. Os Sharks me permitiram viajar pelo mundo e fazer amigos no exterior. Isso fortaleceu minha resiliência e influenciou positivamente minha vida. Criei muitas memórias em campo, e agora é hora de criarmos novas».

Após se aposentar em 2021, Pietersen imediatamente passou para o trabalho de treinamento, primeiro trabalhando nas estruturas juvenis do Sharks e depois liderando o time da Currie Cup. Em 2024, ele os levou ao título doméstico, vencendo os Lions em Ellis Park. Após a saída de John Plamtree, ele foi nomeado treinador interino dos Sharks em dezembro passado e recebeu a nomeação permanente em fevereiro.

Ele se apoia na vasta experiência acumulada sob a orientação de alguns dos treinadores de rugby mais influentes. Ele diz que seu estilo de treinamento representa uma «polinização cruzada de influências». Ele aprendeu com Dick Moore a importância de fortalecer a confiança e dar aos jogadores liberdade de tomar decisões. Plamtree, por sua vez, ensinou-lhe o valor das ambições ofensivas e a intolerância à complacência em um time vencedor. A abordagem analítica e a crença inabalável de Jake White no plano de jogo também deixaram uma marca indelével. Pietersen lembra como White disse aos jogadores no vestiário em Twickenham em 2006, após vencer a Inglaterra, que eles ganhariam o Campeonato Mundial no ano seguinte. «Aprendi com Jake a ter confiança no meu plano e levá-lo até o fim».

Ele também tirou lições de outros treinadores dos Springboks. Pieter de Villiers mostrou-lhe como aliviar a pressão dos jogadores, e Heineke Meyer impressionou-no com o foco nas pessoas e na contribuição de indivíduos para o coletivo. Talvez o aprendizado mais interessante na área de treinamento tenha ocorrido durante duas temporadas no Japão sob a direção de Robbie Deans, ex-treinador dos Crusaders. «Aprendi muito com Robbie sobre a análise de indivíduos. Ele insistia em não ser muito emocional antes do jogo, mas sim mais técnico e confiante no plano de jogo. Como jogador, você é seu próprio treinador, pois deve analisar seu adversário».

Essas lições agora fazem parte dos métodos próprios de Pietersen, enquanto ele tenta devolver ao Sharks as qualidades que os tornavam uma força temível. «Eu queria trazer de volta a luta e o orgulho pelo uniforme, mas não com palavras, mas com ações. Quero que os torcedores vejam como lutamos por 80 minutos. Os Sharks sempre foram um time que nunca desiste. Nós sempre encontramos uma maneira de participar do jogo ou vencê-lo».

Um exemplo satisfatório dessa filosofia foi a vitória por 36-21 sobre Cardiff em Arms Park. Perdendo por 21-17 no horário e lutando contra o vento, os Sharks marcaram três touchdowns no último quarto, garantindo cinco pontos valiosos.

«Isso apenas mostra o caráter e a fé do grupo», diz Pietersen. «Quando estávamos sob pressão, jogando contra o vento, os antigos Sharks poderiam facilmente perder por 50-17. Mas nós resistimos, apesar das lesões sofridas. Uma coisa maravilhosa neste time, os guerreiros do Sharks, é que eles encontraram uma maneira de lidar com isso e se unir».

Pietersen está satisfeito com o progresso, mas sabe que o jogo fora de casa contra Munster será outro grande teste. «Estávamos entusiasmados por conseguir cinco pontos em Cardiff. Mas também estamos com os pés no chão, sabendo que teremos um grande jogo contra Munster em Limerick».

Sua filosofia esportiva é simples e baseada na determinação que o levou de um sonhador adolescente a estrela dos Springboks e, agora, a técnico principal. «Eu sempre digo que o impossível não existe. Eu não fui o garoto mais talentoso, mas acredito que com esforço e um grande sonho se pode alcançar qualquer coisa. Sonhe, trabalhe duro, seja disciplinado, tenha coragem e mostre-se. Nos preocupamos tanto com o que pode dar errado que às vezes esquecemos o que nos espera».

Na sexta-feira à noite, as equipes Sharks e Lions iniciarão a quarta rodada do torneio United Rugby Championship. As partidas ocorrerão em Edimburgo e Cardiff, respectivamente. Ambos os jogos estão programados para as 20:45 horário sul-africano.

Após três rodadas, todas as quatro equipes entraram no top oito. A equipe de Edimburgo, na primeira posição, receberá a equipe Lions, que está em sétimo lugar, em seu estádio Hive Stadium. Os Sharks estão em quinto lugar, e o Cardiff está em sexto.

Em Edimburgo, a equipe escocesa prestará homenagem à trágica morte de Hyron Andrews, realizando um minuto de silêncio cinco minutos após o início do jogo no Hive Stadium. Em sinal de camaradagem esportiva, o técnico de Edimburgo, Sean Everitt, e sua equipe visitaram os Lions após a apresentação dos capitães no Hive Stadium na quinta-feira à tarde para expressar suas condolências.

Considerando a forma recente das equipes, os Lions enfrentarão dificuldades. Edimburgo venceu cinco dos últimos seis jogos da URC, enquanto Lions não vencia fora da África do Sul desde outubro de 2024, quando derrotou os Zebre em Parma. A única vitória dos Lions na Escócia foi alcançada no Hive Stadium em outubro de 2022.

Cardiff retorna ao seu estádio local, Arms Park, após uma derrota por 29:5 para Leinster. Sharks buscam responder à derrota por 39:22 no derby da Costa do Cabo em Cidade do Cabo. Cardiff não perdeu em Arms Park desde que Scarlets os derrotaram na sétima rodada da temporada passada.

Embora os Sharks não tenham o melhor recorde em jogos fora de casa, eles se saíram bem no País de Gales. Sua derrota por 21:17 para Ospreys no Brewery Field na 15ª rodada da temporada passada interrompeu uma sequência de cinco jogos sem derrotas no País de Gales. Os Sharks também são a equipe sul-africana mais recente a vencer em Arms Park, ao derrotar Cardiff por 42:22 em janeiro de 2025.

O técnico dos Sharks, J. P. Petersen, pretende melhorar o desempenho geral de sua equipe fora de casa. Ele declarou: «Em termos de resultados da temporada passada, nunca jogamos de verdade fora de casa, então é nisso que queremos melhorar». Ele acrescentou: «Precisamos ser mais consistentes fora de casa e não apenas uma equipe que obtém resultados graças à vantagem de jogar em casa. É isso que estamos buscando nos jogos contra Cardiff e Manchester».

O treinador do time Sharks, JP Pietersen, expressou esperança de que seu grupo consiga usar a confiança obtida após uma vitória tensa na França na semana passada para demonstrar um jogo semelhante contra o Cardiff no final da tarde de sexta-feira, no País de Gales.

A equipe de Durban mostrou caráter ao vencer o Lyon na Copa dos Campeões, mas Pietersen acredita que o time precisa parar de criar dificuldades para si mesmo ao tentar ganhar ritmo dentro do United Rugby Championship.

Anteriormente, os Sharks perderam para os Stormers no último jogo da URC após duas vitórias em casa. A vitória sobre o Lyon também ocorreu em um momento oportuno, permitindo que os jogadores retornados dos Springboks ganhassem um ambiente positivo antes de uma difícil viagem fora de casa.

Pietersen observou: «Definitivamente pegaremos essa confiança, mas o desafio sempre estará conosco: conseguiremos transformar a confiança em um jogo estável?» Ele acrescentou que a equipe discute essa questão, perguntando se podem ser consistentes e não apresentar às vezes «montanha-russa» no jogo. Ele acredita que isso acontecerá graças à experiência, juventude e à presença de jogadores que recentemente vieram de outra franquia. «Mas como podemos nos tornar mais consistentes? É isso que procuramos na viagem para Cardiff».

Pietersen está convencido de que as bases para um elenco mais sólido dos Sharks foram estabelecidas durante um período pré-temporada produtivo e graças à liderança que busca unir todos em uma direção única. O time passou dez semanas junto, preparando-se para a campanha, com foco especial na resistência física e na compreensão geral dos objetivos.

«Acho que tudo se resume a um bom pré-temporada. E há definitivamente um burburinho no grupo, há uma boa liderança», concluiu Pietersen. Ele destacou especialmente os coproprietários do time, Nick Hutton e Emil van Heerden, bem como jogadores como Ethan Hooker e o experiente prop dos Springboks Vincent Koch, pelo trabalho em fortalecer a unidade do time. Pietersen enfatizou: «Quando os jogadores mais velhos não jogam, eles se esforçam muito para alinhar o grupo e definir a visão de onde queremos ir. Eu devo expressar minha enorme gratidão à liderança».

Diante do Cardiff, os Sharks enfrentam sérios desafios; o time de Cardiff terminou entre os oito melhores da URC na temporada passada e tem estatísticas domésticas fortes. Além disso, Pietersen deve se preparar para a equipe galesa com forte sabor sul-africano. O ex-centro dos Sharks, Leru Malan, faz parte do time titular do Cardiff, juntamente com o meio-campista sul-africano Johan Mulder, e Cornéel van Zyl é o técnico principal, ex-jogador dos Cheetahs e da Itália. Pietersen comentou: «Cornéel é um ótimo treinador. Eu vejo isso pelos resultados do ano passado — o Cardiff chegou às quartas de final». Ele também observou: «E suas estatísticas em casa são bastante boas. No ano passado, eles perderam apenas um jogo em casa».

O conhecimento de Malan dos Sharks adiciona outro aspecto interessante à competição, já que ele jogou pela franquia de Durban até recentemente. «Leru Malan, obviamente, esteve conosco na temporada passada, então ele conhece todos os detalhes sobre os jogadores. Ele certamente compartilhará seus conhecimentos sobre nós», disse Pietersen. «E quando você joga contra seus companheiros, você quer trazer isso consigo. Sabemos que será uma boa batalha. E Leru Malan é um bom jogador também».