China planeja enviar astronautas à Lua antes de 2030 e construir uma estação de pesquisa lá

Uma imagem publicada pela Agência de Apoio à Inteligência do Departamento de Defesa dos EUA (DIA) demonstra a nave espacial chinesa Shenlong acoplada a outro satélite em órbita. A fotografia, tirada em 2024, também mostra escotilhas abertas no compartimento de carga da aeronave.

O registro foi obtido pelo satélite WorldView 3 da Vantor a uma distância de cerca de 90 quilômetros. Graças à resolução de 4,5 centímetros por pixel, a imagem forneceu detalhes do veículo espacial que antes estavam disponíveis apenas para observadores terrestres.

Esta fotografia faz parte de um relatório desclassificado do DIA sobre a escala e o raio das ameaças espaciais por parte de países concorrentes. O satélite ao qual o Shenlong está conectado ainda não foi identificado.

O Shenlong, lançado pela primeira vez em 2020, é um veículo espacial robótico reutilizável desenvolvido pela China. Desde então, ele realizou várias missões, algumas durando meses em órbita.

Atualmente, o veículo está em sua quarta missão, iniciada em fevereiro de 2026. A China afirma que o projeto testa tecnologias destinadas a aumentar a acessibilidade aos voos de ida e volta ao espaço, mas não divulga detalhes de suas atividades atuais.

Em junho de 2026, a empresa americana de inteligência espacial LeoLabs detectou um novo objeto perto do veículo. Após observações adicionais, a empresa concluiu com alta confiança que este objeto foi lançado pelo Shenlong. A LeoLabs relatou na época: «Esta atividade é compatível com o lançamento de satélites realizados pelo veículo espacial em missões anteriores».

Este incidente corresponde a um padrão observado em outros voos. Durante a segunda missão em 2023, o Shenlong também lançou um objeto e poderia realizar manobras de aproximação e encontro, nas quais dois veículos espaciais manobram para se aproximar. Comportamento semelhante foi registrado durante a terceira missão, concluída em 2024.

O relatório do DIA apresenta outro exemplo de tais operações. Em novembro de 2022, o Shenlong supostamente realizou manobras de aproximação com um satélite companheiro, mantendo inicialmente uma distância de cerca de um quilômetro. Em um determinado momento, ambos os objetos se aproximaram em menos de 100 metros antes de um possível encontro e subsequente lançamento de satélite.

Tais manobras podem ajudar a testar várias capacidades do veículo, como aproximação, inspeção de outros satélites e colocação de objetos menores em órbita. Há também a possibilidade de que algum equipamento seja lançado antes do retorno à Terra. No entanto, o objetivo real dessas operações permanece desconhecido.

A China afirma que o Shenlong é usado para testar tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis. Após a missão concluída em 2024, o veículo retornou à Terra após 268 dias de operação em órbita. A agência espacial chinesa declarou que o experimento demonstrou o aprimoramento das tecnologias de veículos de transporte espacial reutilizáveis do país, o que, segundo eles, pode facilitar voos pacíficos de ida e volta ao espaço.

Os Estados Unidos também possuem o veículo espacial robótico X-37B, desenvolvido pela Boeing. Assim como no caso do Shenlong, poucos detalhes sobre suas capacidades e missões são publicados. Em fevereiro de 2025, as Forças Espaciais dos EUA publicaram sua primeira foto oficial do X-37B em órbita. A imagem, aparentemente, mostrava o veículo em uma alta órbita terrestre com escotilhas abertas no compartimento de carga.

China e Estados Unidos buscam expandir suas capacidades no espaço dentro de uma competição que os observadores chamam de nova corrida espacial. Ambos os veículos são projetos militares mantidos em segredo, e imagens como as publicadas pelo DIA fornecem registros de suas atividades, sem revelar completamente suas capacidades e objetivos.

A agência espacial japonesa JAXA está preparando sua primeira missão no mundo para coletar amostras da lua de Marte, Fobos. O veículo espacial robótico, chamado Missão de Exploração das Luas de Marte (MMX), está planejado para ser lançado em 20 de outubro de 2026, às 4h41 da manhã, horário japonês, do Centro Espacial Tanegashima, usando o foguete H3.

Antes do lançamento, foi realizada uma conferência de imprensa preliminar em 18 de outubro. Esta missão deve coletar pelo menos 10 gramas de material de Fobos e estudar ambas as luas de Marte. As amostras coletadas serão trazidas para a Terra em 2031. Fobos e Deimos são dois pequenos satélites de Marte, e os cientistas debatem há muito tempo sua origem.

Existe uma teoria segundo a qual esses asteroides foram capturados pela gravidade de Marte. Outra hipótese sugere que as luas se formaram a partir de destroços ejetados por Marte em um grande impacto. A missão MMX visa encontrar respostas para essas questões. O solo de Fobos pode conter vestígios de água e substâncias orgânicas, o que ajudará a entender a origem da vida no Sistema Solar.

A missão não se limitará apenas à coleta de amostras. Ela também criará um mapa da superfície de Fobos, estudará sua estrutura e fará um voo ao lado de Deimos. Isso fornecerá um quadro mais completo da evolução do sistema marciano. De acordo com a JAXA, essas amostras podem ser úteis também para futuras missões tripuladas a Marte, já que Fobos é considerado uma base potencial.

O veículo espacial alcançará as proximidades de Marte em cerca de um ano. Após entrar na órbita de Marte em agosto de 2027, ele permanecerá em uma órbita quase-satelital ao redor de Fobos. Após o estudo detalhado da superfície, ele realizará um ou dois pousos. Sistemas especiais foram instalados para a coleta de amostras. Ele será acompanhado pelo rover IDEFIX, de uma equipe franco-alemã, que se moverá pela superfície e ajudará a selecionar locais seguros para pouso.

Após a coleta das amostras, o veículo voltará para a Terra para entregá-las em 2031. Esta missão é baseada no sucesso da missão Hayabusa-2 da JAXA, que entregou com sucesso amostras de um asteroide. No entanto, a MMX é significativamente mais complexa, pois terá que operar no campo gravitacional de Marte.

NASA, Agência Espacial Europeia (ESA), a agência francesa CNES e o DLR alemão participam deste projeto. Muitos instrumentos e rovers são desenvolvimentos desses países, o que é um exemplo de parceria global. No entanto, existem dificuldades sérias. A gravidade de Fobos é muito fraca, o que complica o pouso e a decolagem. O gerenciamento de energia e a comunicação durante a longa viagem também representam um desafio complexo.

Para o Japão, esta missão é ambiciosa. É criticamente importante a dependência do foguete H3 e o uso da janela de lançamento precisa. Em caso de sucesso, o Japão assumirá uma posição de liderança na exploração do sistema marciano e alcançará novos patamares na exploração espacial. Os resultados da MMX não apenas expandirão o conhecimento científico, mas também pavimentarão o caminho para futuras missões humanas. A análise do solo de Fobos mostrará a presença de recursos e abrirá um novo capítulo na compreensão da origem do Sistema Solar e da probabilidade de existência de vida.