Em seu ateliê em Bulawayo, Zimbábue, a designer Nkaniethu Malunga cria tecidos vibrantes utilizando plantas, cascas de árvores e outros componentes naturais coletados no ambiente circundante. O processo de seleção de cores ou desenvolvimento de padrões envolve várias etapas, pois cada material carrega informações sobre como foi colhido, preparado e transformado, o que Malunga aplica na moda contemporânea.
Malunga observa que seus corantes são principalmente extraídos de plantas como mnyi e hibisco. Embora ela utilize muitas outras plantas, incluindo tubérculos com propriedades adequadas para extração de corantes, ela valoriza o hibisco não apenas pelas pétalas que fornecem tons bonitos, mas também pelo chá.
Esta designer de 37 anos questiona as noções aceitas sobre o que constitui uma coleção de moda e de onde vem o conhecimento criativo. Através de seu negócio de moda GANU, ela transforma materiais e habilidades locais em roupas e acessórios, demonstrando como o conhecimento transmitido de geração em geração pode impulsionar o design moderno, criar oportunidades para mulheres rurais e preservar práticas culturais.
Sua abordagem é baseada nas lições aprendidas com sua falecida avó materna, Ngatsi Nkata, que vivia em Cholotsho, um distrito rural de Zimbábue. Durante as férias escolares, Malunga e seus irmãos viajavam de Bulawayo para visitar a avó, observando-a transformar sisal, papiro e junco em cestos de peneiramento.
Malunga recorda: «Quando eu era criança, eu frequentemente visitava minha avó na aldeia com meus irmãos. Ela era muito habilidosa com suas mãos, e essa paixão acabou se tornando mútua».
Malunga começou a experimentar moda na adolescência antes de lançar a Ganu em 2013. O nome deriva de iganu, uma palavra do povo Ndebele para fruto de marula, e simboliza sua conexão com os recursos locais e a identidade africana. Suas criações combinam trançado de cestos, crochê, batik e miçangas com corantes naturais, couro e outros materiais locais.
Para Malunga, a importância desses materiais vai além da sua aparência. Bambu, sisal, papiro e junco são usados no trançado de cestos, e ela cria cabras angorinas para sua lã, que ela penteia e tinge para fazer roupas. A pele de gado bovino, obtida em abatedouros locais, é amaciada em uma curtume antes de ser incluída em artigos de couro.
Ela explica: «Eu mantenho cabras angorinas para a lã necessária na produção de roupas. No entanto, matérias-primas como a pele de gado bovino geralmente compro em abatedouros locais, e o sisal e a casca de árvore eu colho sozinha ou às vezes extraem colegas com quem trabalho, que estão sediados no campo».
Desmond Ntini, empreendedor cultural de Bulawayo, vê o trabalho de Malunga como parte de uma mudança mais ampla na percepção e uso da história africana. Ele afirmou que Malunga «reimagina a indústria da moda, misturando influências africanas tradicionais com criatividade moderna. Seu trabalho explica como nossa identidade cultural pode inspirar designs modernos, abrindo portas para a moda sustentável, oportunidades de negócios e celebração da herança africana».
Seus projetos vão além de sua própria marca. Em 2024, ela fundou a Matobo Goes Fashion And Beyond, colaborando com mulheres de Matobo em parceria com Ekhaya-gaia, minha bela casa em Zimbábue, e Amagugu International Heritage Center. Este conceito transforma pinturas tradicionais em cabanas em roupas modernas.
Esta iniciativa visa resolver o problema da preservação cultural. A chuva pode lavar as pinturas das habitações tradicionais, colocando as comunidades em risco de perda de padrões que muitas vezes não são documentados. A reprodução desses designs em tecido fornece outra forma de sua fixação e disseminação, além de apresentar ao público fora das comunidades onde surgiram.
Além disso, esta iniciativa dá às mulheres a oportunidade de compartilhar seus conhecimentos e participar da interpretação de seu patrimônio cultural. Em vez de ver a decoração tradicional como algo pertencente exclusivamente às habitações rurais, o conceito o integra em um novo contexto, mantendo a conexão com as comunidades que o criaram.
Essa abordagem abre a possibilidade de agregar valor aos recursos e capacidades de Zimbábue, em vez de vê-los como algo separado do setor oficial da moda.
De acordo com um estudo apresentado em junho de 2026, os setores cultural e criativo de Zimbábue contribuíram com cerca de US$ 2,7 bilhões para a economia do país em 2024, o que equivale a 5,92% do PIB. Este setor gerou cerca de 22.223 empregos.
Dra. Florence Sebele, professora sênior e presidente em exercício do departamento de educação em artes, design e tecnologia na Universidade Nacional de Ciências e Tecnologia em Bulawayo, estuda o conhecimento local em tecnologia têxtil. Ela vê o método de Malunga como uma chance de desafiar pressupostos sobre a criatividade africana.
Sebele acredita que «ao adotar o conhecimento local, que foi subestimado por muito tempo, e transformá-lo em moda moderna, Malunga fala sobre nossa identidade, cultura e herança como zimbabuanos e como africanos. Seu trabalho é um poderoso lembrete do que podemos nos orgulhar, e para o mundo todo, ele desafia o discurso dominante sobre o que é moda e de onde vem a inovação, mostrando que o conhecimento africano autêntico e enraizado tem significado global».
Este dilema é particularmente relevante na indústria, onde referências culturais africanas podem aparecer em passarelas internacionais, enquanto os especialistas e apoiadores recebem pouco reconhecimento. O trabalho de Malunga começa com técnicas e materiais enraizados na cultura local e depois é adaptado para aplicações modernas.
Sebele considera que este trabalho tem aplicações além da moda, como turismo cultural, pesquisa e empreendedorismo criativo. Sua importância reside no fato de tornar o conhecimento local visível, bem como demonstrar como ele pode ser usado para informar futuras pesquisas e atividades comerciais.
A avó de Malunga faleceu antes que pudesse transmitir todo o seu conhecimento, deixando Malunga procurando outros guardiões de habilidades tradicionais.
Ela acrescentou: «A morte da minha avó veio cedo, antes que eu pudesse dominar tudo no uso do conhecimento local na criação de moda moderna. Como resultado, também aprendi a extrair sabedoria de várias mulheres mais velhas que encontrei desde o início desta jornada».
Suas criações foram exibidas em locais fora de Zimbábue, incluindo o Festival de Moda de Durban, África do Sul, em 2016. Ela foi nomeada para o prêmio de melhor designer de moda em Bulawayo em 2018 e trabalhou com mercados na Gana, Europa e Estados Unidos. Ela expôs no pavilhão ZimTrade na Feira Comercial Internacional de Zimbábue em abril deste ano, e a iniciativa SheExports desta organização a ajudou a explorar mercados internacionais.
No entanto, a grande importância do trabalho de Malunga reside no que acontece antes que o item chegue ao comprador. Corantes de plantas, habilidades de trançado de cestos, pinturas tradicionais e a experiência de mulheres rurais contribuem para o processo criativo que une gerações e cria novos caminhos para a autoexpressão cultural.
Malunga concluiu: «...nós aprendemos todos os dias, nós aprendemos fazendo, e nós aprendemos com todos».
A tarefa de Malunga é garantir a preservação desse conhecimento, o reconhecimento das comunidades que nele contribuem e a expansão das oportunidades que ele oferece, para além da passarela.