JP Pietersen, que sonhava em jogar pelo Sharks quando criança, mais de três décadas depois está fazendo algo que um garoto de oito anos mal poderia imaginar: ele treina o clube que amou a vida toda. E ele está alcançando sucessos significativos.
Nesta temporada, os Sharks conquistaram quatro vitórias em cinco jogos, derrotando Ospreys, Leinster e Cardiff na URC, e também começaram com força na Copa Challenge, com uma vitória fora de casa contra Lyon. O próximo confronto difícil está agendado contra Munster no estádio Thomond Park no sábado, mas Pietersen já vê sinais de que o espírito de luta e o orgulho que ele busca restaurar em Kings Park estão começando a aparecer.
Para Pietersen, de 40 anos, este trabalho vai além de simplesmente gerenciar um time de rugby; tem um significado profundamente pessoal. Ele recorda: «Lembro-me de conhecer Andre Joubert e Henry Honiball quando tinha oito ou nove anos. Eu estava absolutamente encantado. Apenas estar perto deles era irreal. Foi então que eu comecei a amar o Sharks. Cresci sendo um Shark desde o primeiro dia. Eu gostava do estilo de jogo deles».
Seu sonho o levou pelos portões de Kings Park após terminar a escola em 2005. Mesmo então, apenas estar entre os jogadores que ele um dia idolatrava era quase avassalador. Sua primeira partida pelo Sharks foi contra Boland na Copa Currie. Ele ri ao lembrar: «Eu entrei em campo, e as pessoas provavelmente pensaram que eu era apenas um garoto para bola. Entrei no vestiário e não conseguia falar; eu estava tão nervoso. Mas então eu me animei e marquei dois touchdowns. Foi especial».
Um ano depois, Pietersen jogou em verde e dourado, estreando pelos Springboks contra a Nova Zelândia. Seguiu-se uma carreira brilhante, incluindo três Copas do Mundo de Rugby, 24 testes de touchdown, participações no Japão, Inglaterra e França, e 197 jogos pelos amados Sharks. Ele observa: «Sou eternamente grato pela forma como o Sharks me moldou no melhor homem que sou hoje. Resumindo, o Sharks, como marca e organização, me deu tudo. Os Sharks me permitiram viajar pelo mundo e fazer amigos no exterior. Isso fortaleceu minha resiliência e influenciou positivamente minha vida. Criei muitas memórias em campo, e agora é hora de criarmos novas».
Após se aposentar em 2021, Pietersen imediatamente passou para o trabalho de treinamento, primeiro trabalhando nas estruturas juvenis do Sharks e depois liderando o time da Currie Cup. Em 2024, ele os levou ao título doméstico, vencendo os Lions em Ellis Park. Após a saída de John Plamtree, ele foi nomeado treinador interino dos Sharks em dezembro passado e recebeu a nomeação permanente em fevereiro.
Ele se apoia na vasta experiência acumulada sob a orientação de alguns dos treinadores de rugby mais influentes. Ele diz que seu estilo de treinamento representa uma «polinização cruzada de influências». Ele aprendeu com Dick Moore a importância de fortalecer a confiança e dar aos jogadores liberdade de tomar decisões. Plamtree, por sua vez, ensinou-lhe o valor das ambições ofensivas e a intolerância à complacência em um time vencedor. A abordagem analítica e a crença inabalável de Jake White no plano de jogo também deixaram uma marca indelével. Pietersen lembra como White disse aos jogadores no vestiário em Twickenham em 2006, após vencer a Inglaterra, que eles ganhariam o Campeonato Mundial no ano seguinte. «Aprendi com Jake a ter confiança no meu plano e levá-lo até o fim».
Ele também tirou lições de outros treinadores dos Springboks. Pieter de Villiers mostrou-lhe como aliviar a pressão dos jogadores, e Heineke Meyer impressionou-no com o foco nas pessoas e na contribuição de indivíduos para o coletivo. Talvez o aprendizado mais interessante na área de treinamento tenha ocorrido durante duas temporadas no Japão sob a direção de Robbie Deans, ex-treinador dos Crusaders. «Aprendi muito com Robbie sobre a análise de indivíduos. Ele insistia em não ser muito emocional antes do jogo, mas sim mais técnico e confiante no plano de jogo. Como jogador, você é seu próprio treinador, pois deve analisar seu adversário».
Essas lições agora fazem parte dos métodos próprios de Pietersen, enquanto ele tenta devolver ao Sharks as qualidades que os tornavam uma força temível. «Eu queria trazer de volta a luta e o orgulho pelo uniforme, mas não com palavras, mas com ações. Quero que os torcedores vejam como lutamos por 80 minutos. Os Sharks sempre foram um time que nunca desiste. Nós sempre encontramos uma maneira de participar do jogo ou vencê-lo».
Um exemplo satisfatório dessa filosofia foi a vitória por 36-21 sobre Cardiff em Arms Park. Perdendo por 21-17 no horário e lutando contra o vento, os Sharks marcaram três touchdowns no último quarto, garantindo cinco pontos valiosos.
«Isso apenas mostra o caráter e a fé do grupo», diz Pietersen. «Quando estávamos sob pressão, jogando contra o vento, os antigos Sharks poderiam facilmente perder por 50-17. Mas nós resistimos, apesar das lesões sofridas. Uma coisa maravilhosa neste time, os guerreiros do Sharks, é que eles encontraram uma maneira de lidar com isso e se unir».
Pietersen está satisfeito com o progresso, mas sabe que o jogo fora de casa contra Munster será outro grande teste. «Estávamos entusiasmados por conseguir cinco pontos em Cardiff. Mas também estamos com os pés no chão, sabendo que teremos um grande jogo contra Munster em Limerick».
Sua filosofia esportiva é simples e baseada na determinação que o levou de um sonhador adolescente a estrela dos Springboks e, agora, a técnico principal. «Eu sempre digo que o impossível não existe. Eu não fui o garoto mais talentoso, mas acredito que com esforço e um grande sonho se pode alcançar qualquer coisa. Sonhe, trabalhe duro, seja disciplinado, tenha coragem e mostre-se. Nos preocupamos tanto com o que pode dar errado que às vezes esquecemos o que nos espera».
