O recente confronto de Henry Pollock com adversários desapontados do Leicester durante o intervalo lembrou ao autor a sugestão brincalhona de Duane Vermeilain no início deste ano de retornar à aposentadoria por cinco minutos para jogar contra um jovem jogador inglês em julho.
Este incidente também despertou memórias de uma entrevista com Vermeilain, realizada há alguns anos, que confirmou que esses dois homens são fundamentalmente diferentes. Ao nascer, Vermeilain obviamente não teve privilégios.
Vermeilain começou a jogar rugby aos sete anos. Ele fazia isso descalço no meio da neve de inverno em De-Duursend, no coração das vinhas do Cabo Ocidental. Na época, Duane havia se mudado recentemente para o frio da Cidade do Cabo, vindo de sua cidade natal, Nelspruit, uma das regiões mais quentes do país. Sendo significativamente mais jovem que os outros jogadores, seus pequenos pés tremiam durante o intervalo. Ele queria sair, mas em vez disso, esfregou as solas dos pés com 'Deep Heat' e continuou jogando.
Este foi apenas o começo para o jogador que cresceu como um poderoso lutador da seleção sul-africana. Ele foi apelidado de Thor, Rocha e Grande Duane. Foi também aos sete anos que ele perdeu o pai para uma doença e foi forçado a assumir a responsabilidade por sua família.
Vermeilain recorda-se: 'Quando meu pai morreu, minha mãe estava difícil. Ela trabalhava em dois empregos para nos sustentar. Ela saía muito cedo, e eu tinha que ajudar minha irmã. Eu fazia penteados para ela. Ela ia para a escola com coques estranhos, mas nós conseguíamos'. Ele continua: 'Meu pai jogava rugby em clubes e jogava pelo Boland. Lembro-me de como ele amava rugby, e quando ele morreu, decidi ir o mais longe possível neste esporte para fazê-lo feliz. Eu sabia que ele estava olhando de cima. Eu também queria orgulhar-me da minha mãe.'
Este garoto de De-Duursend acabou se tornando um dos jogadores mais temidos da seleção sul-africana. No entanto, mesmo pelos seus padrões, seu retorno ao rugby internacional na Copa do Mundo de 2015 foi notável. O famoso jogo em que o Japão venceu o 'Box' em sua primeira partida fez com que o técnico Heineke Meyer dissesse que, de tudo que ele gostaria de mudar, seria a escolha de Vermeilain naquele jogo.
O vencedor do prêmio 'Jogador do Ano Sul-Africano' de 2014 não jogou naquele ano após uma grave lesão no pescoço durante um jogo pelo Stormers na Super Rugby. Suas vértebras cervicais foram costuradas em um hospital em Durban, seguido por uma recuperação cuidadosa de três meses antes da Copa do Mundo. Apesar das expectativas de uma vitória fácil sobre os 'Brave Blossoms', ele não foi incluído no elenco. Para lhe dar mais uma semana de recuperação, Meyer escolheu Pieter-Steph du Toit na posição de ala lateral, Shaleka Burger foi transferido para a posição nº 8, e Francois Roux completou o trio de reservas. O jogo rápido do Japão revelou um desequilíbrio nesse trio.
Meyer condenou seu erro e lançou Vermeilain na semana seguinte contra os machos fortes em Villa Park, Birmingham. Ele jogou todos os 84 minutos na derrota por 46:6 para o time fisicamente mais forte do mundo. Foi um jogo digno do prêmio 'Jogador do Jogo' em seu primeiro rugby após uma coluna cervical quase quebrada. O 'Box' também concedeu um prêmio particular — um canivete de caça — ao jogador que, em sua opinião, demonstrou a maior presença na defesa. Vermeilain conquistou este prêmio também.
Durante o comando de Meyer, Vermeilain ganhou tantos desses canivetes que Shaleka Burger brincou uma vez que Vermeilain poderia abrir uma loja de caça.
Após o jogo contra Samoa, Vermeilain observou: 'Eu queria ser jogado na água profunda. Eu disse isso ao treinador. Não quero fazer bobagens no banco de reservas. Eu sabia que Samoa tiraria o melhor de mim, porque eu prospero no confronto. Há uma palavra africâner que eu gosto, chama-se 'vasbyt' — eu não consigo traduzi-la, mas é algo como 'persistir firmemente''.
Vermeilain possui um espírito de luta contagiante. Ele se torna um ponto de encontro quando fica difícil, e sua maneira de romper a linha de vantagem com a bola nas mãos e mergulhar em tackles com coragem imprudente é incrivelmente inspiradora.
Quando o 'Box' venceu a Inglaterra na final da Copa do Mundo de 2019, Vermeilain recebeu o título de 'Jogador do Jogo'. Nas semanas seguintes à vitória por 32:12, Vermeilain compartilhou pensamentos notáveis sobre como essa Copa do Mundo foi vencida. Em seu livro 'Stronger Together', ele escreveu: 'Em nosso elenco de 33 jogadores, talvez houvessem quatro que cresceram em um ambiente familiar 'normal', sem passar por dificuldades diárias. Para a maioria, isso não era realidade. Seja na infância ou na vida adulta, passamos por aquele tipo de trauma que distorce e molda cada uma das nossas células. Alguns perderam um pai ou irmão/irmã. Alguns não tinham ninguém. Muitos foram forçados a se tornar uma figura paterna em uma família que dependia deles, mesmo que não estivessem prontos para isso'. Ele acrescentou: 'E, ainda assim, apesar de suas dificuldades, eles tinham a disciplina e a dedicação para ter sucesso em um ambiente de equipe que os recompensou com a Taça Webb Ellis.'
Vermeilain observou que os jogadores entendiam que eram unidos por fatores além das habilidades de rugby. 'Eu só vou entrar na batalha com pessoas que não têm nada a perder', declarou Vermeilain. 'São pessoas que derramam a alma na batalha, que dizem 'que se dane o destino' — eu sou o mestre do meu destino. Quando Rasisi escolhe o time, ele escolhe o caráter, ou o que ele chama de 'gene do guerreiro''. Ele explicou que 'ele escolhe jogadores com a atitude de 'nunca desistir', para os quais a luta pela sobrevivência e redenção era a configuração padrão desde cedo. Um treinador pode ensinar você a passar e chutar a bola, mas o gene do guerreiro não pode ser implantado em quem não o tem. E esse caráter, esse fio de ouro, passou por todo o nosso elenco.'
Vermeilain explica que quando Rasisi assumiu o cargo de treinador em 2018, ele estava insatisfeito com o fato de os jogadores falarem muito facilmente sobre jogar para inspirar os sul-africanos lutadores. Rasisi disse aos jogadores que eles deveriam merecer o direito de fazer isso, tornando-se um time vencedor. 'A África do Sul venceu a Copa do Mundo graças a um grupo de homens que entendiam o que significa lutar por algo em que acreditavam. Essa luta foi para se tornar o melhor time do mundo. Só então teríamos o direito de inspirar os outros. Fomos solicitados a sair do campo de visão para as sombras, onde os campeões se separam dos meros pretendentes. E nós fizemos isso.'
Para Vermeilain, o gene do guerreiro não apareceu automaticamente ao vestir a camisa da seleção sul-africana; ele o forjou muito antes de vesti-la.
Esta coluna é baseada no capítulo do best-seller 'The Fireside Springbok' de Mike Greenaway.
