Pesquisadores do Conselho de Pesquisa Agrícola (ARC) explicaram como a transferência da produção agrícola para novas áreas adequadas pode aumentar a segurança alimentar e o retorno econômico diante do aumento dos riscos climáticos na África do Sul.
À medida que as temperaturas aumentam e a previsibilidade dos padrões de precipitação diminui, algumas zonas agrícolas tradicionais da África do Sul podem se tornar inadequadas para o cultivo das culturas atuais. Novas pesquisas sugerem que uma transição cuidadosa para novas áreas adequadas pode trazer benefícios econômicos, de emprego e alimentares, embora a solução ideal dependa da cultura específica.
Terras agrícolas, como campos de milho, fazendas de trigo ou pomares de citros, não podem simplesmente se mover com as mudanças climáticas. No entanto, nas próximas décadas, a agricultura sul-africana pode ter que revisar não apenas os métodos de produção de culturas, mas também os locais de seu cultivo.
O aumento das temperaturas, a mudança no regime de precipitação, o estresse hídrico e a frequência de eventos climáticos extremos já estão aumentando a incerteza para os agricultores. Uma região que sustentou uma determinada cultura por décadas pode não oferecer as mesmas condições de cultivo em 2055 ou 2080.
Isso levanta uma questão complexa, mas cada vez mais urgente: faz sentido econômico transferir gradualmente parte da produção agrícola para áreas que são esperadas para permanecer adequadas ou se tornarem mais adequadas sob as condições climáticas em mudança?
Os pesquisadores do ARC estudaram essa questão para seis produtos agrícolas importantes da África do Sul: milho, trigo, sorgo, citros, abacate e macadâmia. O estudo combinou modelagem climática e adequação de culturas com análise de custos e benefícios.
Em termos simples, os cientistas compararam o valor de longo prazo que pode ser criado ao realocar parte da produção com os custos de estabelecimento e operação de fazendas em novos locais. Os resultados contêm tanto encorajamento quanto um aviso. A transferência de produção pode se tornar uma estratégia justificável de adaptação às mudanças climáticas, mas sua viabilidade depende dos requisitos climáticos, necessidades de água, ciclo de produção, necessidades de infraestrutura e perspectivas de mercado de cada cultura.
Mover a produção não implica o abandono imediato das áreas agrícolas estabelecidas da África do Sul. Significa planejar uma transição gradual à medida que a adequação climática muda. O estudo modelou um cenário hipotético no qual 10% da área de produção atual para cada cultura é transferida para novas zonas agroecológicas adequadas. Esta porcentagem é uma suposição de modelagem para testar o potencial econômico da adaptação, e não uma recomendação para realocar 10% da produção nacional.
A análise considerou futuras condições climáticas centradas em 2030, 2055 e 2080, dentro de cenários de emissões moderadas e altas, avaliando os custos e benefícios da adaptação ao longo de 30 anos. Dependendo da cultura e do cenário climático, a modelagem identificou potenciais oportunidades em áreas mais frias e montanhosas, incluindo partes do Cabo Oriental, KwaZulu-Natal, Limpopo e Free State. Estas áreas representam oportunidades modeladas, e não recomendações em nível de fazenda.
Essas amplas zonas não devem ser consideradas recomendações de plantio em nível de fazenda. Antes de tomar qualquer decisão de investimento, será necessário estudar a disponibilidade local de água, a qualidade do solo, a infraestrutura, o acesso ao mercado e as condições de uso da terra. Também é preciso considerar se as áreas receptoras possuem a infraestrutura necessária, recursos hídricos, serviços e potencial institucional para apoiar a produção agrícola adicional. A mudança na produção pode aumentar a demanda por água de irrigação, estradas, eletricidade, armazéns, capacidade de processamento e serviços agrícolas. Portanto, o planejamento deve considerar não apenas onde as culturas podem crescer, mas se o sistema agrícola circundante pode sustentar a produção na escala exigida.
Os pesquisadores utilizaram um indicador chamado Razão Custo-Benefício (BCR). Um indicador acima de 1 significa que os benefícios previstos excedem os custos. Por exemplo, uma razão de 1,50 significa que cerca de 1,50 é esperado por cada rand investido em termos de benefícios econômicos e sociais mais amplos. O estudo considerou não apenas a receita dos agricultores, mas também benefícios mais amplos, como segurança alimentar, emprego e receitas de exportação. De acordo com as estimativas centrais do estudo, milho e citros apresentaram alguns dos indicadores de retorno mais fortes, com uma razão custo-benefício de cerca de 1,50. O sorgo também mostrou bons resultados, com uma razão de aproximadamente 1,41.
Essas conclusões são importantes porque as culturas desempenham papéis muito diferentes na economia. O milho é central para a segurança alimentar da África do Sul, ração para gado e processamento agrícola. Os citros são uma grande fonte de receita de exportação e sustentam muitos empregos em comunidades rurais. Assim, proteger esses setores de futuros riscos climáticos trará benefícios muito além da fazenda.
No entanto, culturas de alto valor não são automaticamente os investimentos mais seguros em adaptação. Pomares de abacate e macadâmia exigem custos iniciais significativos de estabelecimento e necessitam de vários anos para atingir a plena produtividade. Isso cria um longo período entre o investimento inicial e o retorno esperado. Além disso, isso expõe os produtores a riscos de futuras mudanças na disponibilidade de água, temperaturas, custos de recursos, preços de exportação e acesso ao mercado. A conclusão é clara: uma cultura pode ter um alto valor de mercado, mas também acarretar um risco de adaptação significativo a longo prazo.
O sorgo representa um setor muito menor do que o milho ou o trigo, mas sua capacidade de tolerar calor, seca e chuvas irregulares lhe confere um valor estratégico em um clima em mudança. No estudo, o sorgo permaneceu relativamente resiliente em condições climáticas adversas, mesmo quando as perspectivas para várias outras culturas pioravam. No entanto, isso não significa que os agricultores possam plantar sorgo em qualquer lugar e esperar lucros fáceis. Esta cultura ainda enfrenta desafios, incluindo mercados limitados, baixa demanda do consumidor e pressão sobre a lucratividade na fazenda. A resiliência climática por si só não criará uma indústria bem-sucedida. O sorgo precisa de cadeias de valor funcionais, o que significa investimento em sistemas de sementes, processamento, desenvolvimento de produtos, capacidades de compra e conscientização do consumidor. Uma maior demanda por alimentos, bebidas e rações à base de sorgo pode ajudar a transformar suas vantagens climáticas em receita real para os agricultores. Isso pode ser particularmente importante para pequenos e novos agricultores em áreas com escassez de água. Um sistema de culturas mais diversificado pode reduzir a dependência de um pequeno número de produtos sensíveis ao clima.
A modelagem mostra que as perspectivas econômicas se tornam progressivamente mais complexas à medida que as mudanças climáticas se intensificam em meados e no final do século. Sob um cenário de altas emissões, a colheita prevista cai drasticamente para várias culturas. Milho, citros, abacate e macadâmia são particularmente sensíveis à combinação de calor e estresse hídrico, enquanto os pomares de longa duração enfrentam o risco adicional de que as condições possam mudar significativamente durante a vida útil produtiva das árvores. É por isso que as decisões de adaptação não podem ser baseadas apenas nas condições de cultivo atuais. Um pomar plantado hoje pode continuar produzindo por décadas. Infraestruturas, como sistemas de irrigação, fábricas de embalagem, estradas e armazéns, também representam um compromisso de longo prazo. Se esses investimentos forem feitos sem levar em conta a futura adequação climática, produtores e governo podem se colocar em situações cada vez mais arriscadas. Ao mesmo tempo, a realocação da produção exige infraestrutura. Novas áreas podem exigir estradas, irrigação, eletricidade, capacidade de armazenamento, capacidade de processamento, serviços expandidos e conexões com o mercado. Os agricultores também podem precisar de financiamento nos anos iniciais, quando os custos são altos e a receita é limitada. Portanto, a adaptação requer planejamento coordenado. Agricultores individuais não podem carregar o fardo da transição nacional.
A África do Sul precisa de um sistema prático de monitoramento de adequação de culturas, que seja atualizado regularmente à medida que novas informações sobre clima, solo, água e produção chegam. Tal sistema poderia ajudar agricultores, financiadores e governo a identificar onde os riscos estão aumentando e onde novas oportunidades podem surgir. Também poderia orientar o planejamento do uso da terra, investimentos em infraestrutura, financiamento agrícola, seguro e apoio à extensão. As informações devem ser detalhadas o suficiente para apoiar decisões locais e acessíveis o suficiente para serem úteis fora das instituições de pesquisa. Para os agricultores, a questão não é apenas se o clima está mudando. É quão rápido as condições locais estão mudando, o que isso significa para uma cultura específica e quais opções de adaptação são financeiramente realistas. Para os formuladores de políticas, o desafio é evitar soluções universais. Milho, sorgo e macadâmia têm ciclos de produção, necessidades de água, mercados ou riscos de investimento diferentes. As medidas de apoio devem refletir essas diferenças.
A agricultura sul-africana adaptou-se anteriormente a condições complexas. Os agricultores mudavam variedades, épocas de plantio, métodos de irrigação, sistemas de produção e mercados em resposta à seca, preços e novas tecnologias. As mudanças climáticas adicionam mais um nível de pressão, mas também reforçam os argumentos a favor de melhores informações e planejamento antecipado. O estudo mostra que a transferência de parte da produção para áreas mais adequadas pode trazer benefícios econômicos e sociais significativos. Isso pode proteger os estoques de alimentos, sustentar os empregos rurais e ajudar os setores de exportação importantes a permanecerem competitivos. No entanto, a adaptação bem-sucedida dependerá da escolha da cultura certa, no lugar certo, na hora certa e da compreensão do custo total antes de plantar a primeira semente ou árvore. A África do Sul não precisa realocar seu setor agrícola da noite para o dia. Ela precisa começar a preparar um mapa de culturas que pode parecer muito diferente até meados deste século. O futuro da agricultura sul-africana dependerá não apenas de como os agricultores produzem, mas cada vez mais de onde eles produzem e se esses locais permanecerão economicamente, ecologicamente e socialmente viáveis à medida que o clima muda.
