Nascida em Bellville South, a Dra. Nicole Thomas sempre demonstrou um profundo interesse nos princípios de funcionamento do mundo. Hoje, esta astrofísica, nascida em Cape Flats, dedica suas pesquisas a buracos negros supermassivos e à evolução das galáxias, tentando responder a questões sobre o universo que têm intrigado cientistas por gerações.
A jornada de Thomas começou na Kasselsvlei High School, onde estudou física na University of the Western Cape (UWC). Posteriormente, obteve um doutorado (PhD) em astrofísica, construindo uma carreira que a levou de salas de aula locais para a comunidade científica internacional.
Sua história é um exemplo de curiosidade, determinação e das oportunidades que a educação oferece, servindo de inspiração para jovens que talvez não se vejam em áreas como a astrofísica.
Thomas explicou que seu interesse pela ciência surgiu do desejo de entender como as coisas funcionam, especialmente quando as respostas não eram óbvias. Ela observou: «Eu sempre tive uma atração pelo mundo; eu queria saber como e por que tudo funciona — quanto mais complexo e incompreensível, melhor».
Em um período sem acesso à internet em casa, documentários de televisão a ajudaram a conhecer astronomia e o cosmos. Ela recorda: «Não tínhamos internet em casa naquela época, mas lembro-me de meu pai sempre assistindo a documentários no Discovery Channel e National Geographic, e foi lá que ouvi pela primeira vez sobre o conceito de astronomia, e como esse fascínio se espalhou além do nosso mundo e para o espaço».
Essa curiosidade precoce se transformou com o tempo em um desejo de estudar os fundamentos físicos dos fenômenos mais complexos do universo.
Após estudar física na UWC, Thomas continuou seus estudos no Programa Nacional de Astrofísica e Ciências Espaciais na Universidade do Cabo, e depois retornou à UWC para pesquisas de pós-graduação. Finalmente, ela obteve seu PhD em astrofísica na UWC, especializando-se em buracos negros supermassivos e sua influência na evolução das galáxias.
Sua área de pesquisa investiga como os buracos negros crescem, como liberam enormes quantidades de energia e como sua atividade pode afetar as galáxias em que existem. A compreensão desses processos ajuda os cientistas a estudar como as galáxias se desenvolvem e mudam ao longo do tempo.
O percurso acadêmico de Thomas demonstra como a educação científica no Cabo pode levar a pesquisas de importância internacional.
Thomas afirmou nunca ter visto seu ambiente como um obstáculo para suas ambições. Ela enfatizou: «Eu nunca vi meu ambiente como uma limitação, porque para mim era apenas uma vida normal. Por que eu deveria vê-la de outra forma?»
Embora a astrofísica possa ter surpreendido algumas pessoas, ela relatou que seus pais, amigos e escola apoiaram seu interesse pela ciência. Um dos estereótipos com os quais ela enfrentou foi a ideia de que meninas não são capazes de fazer matemática. No entanto, ela declarou que seu gênero, raça ou origem não deveriam determinar suas conquistas.
Ela disse: «Fui criada para não me desculpar». Thomas também reconheceu o papel que as oportunidades e as circunstâncias pessoais desempenharam em sua trajetória de vida. Embora não tenha conseguido entrar na universidade para a qual foi inicialmente aceita para estudar astronomia, ela conseguiu obter uma educação superior.
Sua carreira abriu novas perspectivas, mas também exigiu sacrifícios, incluindo tempo longe de casa e a necessidade de equilibrar prioridades pessoais com as exigências da pesquisa científica.
Thomas acredita que os jovens interessados em astronomia e outras disciplinas científicas hoje têm mais oportunidades do que nunca para explorar seus interesses. Ela observou: «Hoje temos tantos conhecimentos à mão, seja nas redes sociais, no Google ou com a IA. Tudo isso pode ser uma ferramenta poderosa para estudar interesses específicos».
Ela também apontou as oportunidades no Cabo para os jovens interagirem com cientistas e profissionais em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM). Thomas acrescentou: «Cape Town é um lugar fantástico para interagir com muitos astrofísicos, cientistas espaciais ou outros especialistas em STEM. Embora alguns eventos tenham uma pequena taxa, como o Planetário e o Museu Iziko, há vários eventos gratuitos ao longo do ano».
Thomas concluiu que muitas instituições científicas colaboram com escolas, realizando programas de divulgação científica, e universidades organizam dias de portas abertas e outros eventos que podem apresentar aos alunos a carreira científica. Seus conselhos enfatizam o valor de fazer perguntas, explorar interesses e aproveitar as oportunidades educacionais, seja online, na escola ou através de instituições científicas locais.
Das salas de aula da Kasselsvlei High School às pesquisas sobre os objetos mais complexos do universo, a jornada de Thomas mostra como um interesse precoce pelo mundo pode evoluir para uma carreira dedicada ao estudo daquilo que está além do conhecido.
