A equipe Springboks enfrentou a ausência de seus dois executores de pênaltis mais confiáveis, Handré Pollard e Cheslin Kolbe, antes dos próximos jogos do Campeonato Mundial de Rugby na Europa. Por causa disso, as responsabilidades pela execução dos gols recairão totalmente sobre Mani Libbok e Sacha Feinberg-Mngomezulu.
Ambos os jogadores possuem habilidades notáveis de jogada, que demonstraram brilhantemente no ataque dos Springboks nos últimos anos. Especialmente Sacha Feinberg-Mngomezulu, que efetivamente fez do número 10 sua marca registrada graças às impressionantes atuações.
O ex-meio-campista, campeão mundial, Butch James, recentemente comentou sobre a hierarquia na posição de meio-campo, nomeando Feinberg-Mngomezulu como sua principal escolha para o estilo de jogo dos Springboks, ao mesmo tempo em que reconheceu a enorme pressão associada ao número 10.
No entanto, como muitos outros especialistas, ele frequentemente considera Pollard apenas uma solução temporária, especialmente quando se trata da execução de pênaltis. James declarou em uma entrevista recente ao IOL: «Minha primeira escolha seria Sacha Feinberg-Mngomezulu. Sacha seria minha primeira escolha na posição nº 10». Ele acrescentou: «Se Sasha se machucasse, eu começaria com Handré no banco de reservas, contando com toda a sua experiência».
Grande parte da pressão associada ao número 10 dos Springboks não reside na gestão da equipe em campo ou na criação de momentos de genialidade para liberar os backfields, mas sim na execução precisa dos chutes ao gol.
Durante uma recente série de jogos contra os All Blacks, Feinberg-Mngomezulu não foi o principal executor de pênaltis; Cheslin Kolbe se saiu muito bem nos dois primeiros jogos de teste, antes de sofrer uma fratura na mandíbula no terceiro jogo em Soweto. Pollard não participou do jogo contra os All Blacks devido a lesão, mas estava planejado para jogar no segundo jogo de teste em Cidade do Cabo.
Reconhecendo os méritos, Feinberg-Mngomezulu chutou bem nos terceiro e quarto jogos de teste, mas Pollard representa o padrão ouro de execução de pênaltis dos Springboks, mantendo uma precisão de cerca de 85% sob enorme pressão dos jogos de teste. Pollard só deixou passar um chute na semifinal e na final do Campeonato Mundial de Rugby de 2019, e no Campeonato Mundial de 2023 na França, não deixou passar nenhum chute ao gol nas quartas de final, semifinal e final.
Nesses jogos de alta aposta, onde a margem para erro é mínima, o que é confirmado pelas vitórias dos Boks em três jogos eliminatórios na França por uma diferença de um ponto, é necessário um jogador em quem se possa confiar em momentos críticos. A questão antes dos jogos do Campeonato Mundial é se Feinberg-Mngomezulu e Libbok conseguirão atuar como executores decisivos de pênaltis sem a «rede de segurança» de Pollard e Kolbe.
Feinberg-Mngomezulu e Libbok demonstraram alguma inconsistência na execução de chutes de campo, o que explica por que Kolbe assumiu as tarefas de execução de pênaltis em vários jogos nos últimos anos, quando Feinberg-Mngomezulu e Libbok jogavam na posição nº 10. Contra os All Blacks, os Springboks tenderam mais a executar pênaltis, pois gostam de criar pressão no placar, convertendo pênaltis obtidos graças ao seu excelente trabalho em situações de rucks.
Os Springboks seguirão a mesma tática durante o próximo mês com Feinberg-Mngomezulu e Libbok na posição de meio-campo, ou eles chutarão mais para a linha de ataque fora, arriscando o maul para criar pressão no placar? Alternativamente, a África do Sul pode apostar em seu domínio na linha de frente, escolhendo rucks dentro da zona 22 para garantir jogadas livres por vantagem de pênalti, buscando marcar ou obter um try perto da linha.
Erasmus esperará que Feinberg-Mngomezulu e Libbok aumentem sua precisão na execução de pênaltis para provar que há algo mais em seu jogo do que apenas papéis emocionantes de armadores e portadores de bola. Uma coisa é certa: este será o teste definitivo de seu caráter, especialmente nos grandes jogos de teste contra França e Irlanda.