Cada estação de outono, os campos ao redor de Pampora, uma cidade no distrito de Pulwama em Caxemira, localizada a cerca de 16 quilômetros de Srinagar, ficam tingidos de roxo quase durante uma noite. As flores de crocus desabrocham no final de outubro e desaparecem até meados de novembro todos os anos.
Este curto período é muito importante, pois Pampora produz cerca de 80% do açafrão de Caxemira, que é obtido dos estigmas das flores de Crocus sativus. A planta floresce apenas uma vez por ano, e isso acontece somente quando o outono fica frio.
O tempo de floração é determinado muito antes disso. Os agricultores lavram os campos em março e abril, tratando o solo no verão para reter a umidade, e depois plantam os bulbos no final de julho em solo úmido, mas nunca encharcado.
Após o plantio, os bulbos aguardam mudanças climáticas. Os dias frios perto do final de outubro provocam a floração, e as chuvas oportunas em setembro e outubro a sustentam, fazendo com que as flores desabrochem nas mesmas poucas semanas a cada ano.
Assim que as flores desabrocham, as famílias precisam agir muito rapidamente. Elas saem ao amanhecer, colhendo cada flor manualmente em cestos trançados, e percorrem cada campo três vezes para colher as flores no auge da floração.
Todos esses esforços resultam em uma pequena colheita, pois apenas uma parte de cada flor é usada. Cada flor tem três estigmas carmesim, e cerca de 150.000 flores são necessárias para obter um quilo de açafrão seco, o que explica seu alto preço.
A colheita termina rapidamente, mas o trabalho continua dentro de casa. Em novembro e início de dezembro, as famílias se reúnem nas salas de estar para separar os estigmas das pétalas, compartilhando histórias antigas e canções com parentes visitantes.
O açafrão está intimamente ligado à cultura local. No primeiro dia da colheita, os agricultores levam parte do açafrão ao santuário de Hazrat Sheikh Sharif-ud-Din em Namblabale, Pampora, e o festival estadual anual recebe os visitantes nos campos.
Após a remoção dos estigmas, eles são secos, o que preserva a qualidade e prolonga a vida útil por vários anos. Assim, o açafrão fresco de Caxemira só chega aos mercados a partir do final de novembro, após a conclusão da classificação e graduação todos os anos.
A curta floração do açafrão depende de dias frios, umidade do solo e chuvas de outono; os recentes períodos de seca reduziram as colheitas. Para as famílias de Pampora, estas poucas semanas do ano garantem tanto o sustento quanto o patrimônio cultural.
