O projeto Rooibos in Space avançou após Allison Arias, cônsul-geral dos EUA em Cidade do Cabo, realizar um encontro de despedida para experimentos científicos escolares e universitários da África do Sul que estão sendo enviados aos EUA. As sementes de rooibos viajarão com esses experimentos a bordo do mesmo veículo espacial para a Estação Espacial Internacional (ISS).
Um total de 17.346 sementes de rooibos, pesando cerca de 74,2 gramas, serão entregues à Voyager Technologies no Texas, onde o experimento será preparado para o voo espacial. As sementes foram divididas em três grupos: não tratadas, escarificadas e escarificadas com revestimento agrícola protetor.
Dentro de uma Nanolab especializada, o experimento com rooibos foi projetado para submeter as sementes à microgravidade e radiação espacial antes de retornarem à Terra para análise posterior. A Nanolab é um módulo de pesquisa padronizado e compacto, destinado a abrigar experimentos para voos espaciais e na ISS. Esses módulos, que podem ser conectados, permitem que os pesquisadores realizem testes no espaço sem a necessidade de equipamentos grandes e especificamente construídos.
Prevê-se que a Rooibos Nanolab voe para a ISS a bordo da nave de transporte comercial Cygnus NG-25. A missão está atualmente prevista para lançamento entre dezembro de 2026 e janeiro de 2027. Esta data revisada está relacionada a mudanças no cronograma de voos Voyager/NASA, incluindo ajustes mais amplos em relação à tripulação e suprimentos, o que levou ao adiamento do voo, originalmente planejado para outubro para o experimento de rooibos.
Dawie de Villiers, diretor do Conselho de Rooibos da África do Sul (SARC), observou: 'Este é um marco importante para o rooibos e para os sul-africanos que acompanharam este projeto desde o início.' Ele acrescentou que 'o objetivo científico é estudar o que acontecerá com as sementes de rooibos sob condições fora da Terra, abrindo novas possibilidades para o estudo desta planta única da África do Sul.'
Espera-se que as sementes permaneçam no espaço por quatro a seis semanas, depois retornarão à Terra. Lá, os pesquisadores trabalharão com escolas na região de Cederberg — a área natural de cultivo do rooibos — e com Parkland College para plantar as sementes que estiveram no espaço perto de sementes de controle. Durante um ano e meio, alunos e pesquisadores monitorarão, medirão e analisarão as diferenças na germinação, nos padrões de crescimento e no desenvolvimento das plantas à medida que amadurecem.
A participação dos alunos é um elemento central do projeto, pois dá aos jovens a oportunidade de contribuir para uma pesquisa científica atual, ao mesmo tempo em que desenvolvem habilidades práticas em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM). A iniciativa mais ampla Rooibos in Space inclui o envolvimento de escolas, educação em STEM e um concurso nacional de emblemas da missão, que convidou jovens de 12 a 18 anos a projetar um emblema exclusivo para esta missão.
Para o técnico de sementes de rooibos, Kirill Ngkwala, a preparação do experimento proporcionou uma rara oportunidade de combinar conhecimentos tradicionais sobre sementes de rooibos com ciência espacial. Ngkwala compartilhou: 'Trabalhar com as sementes, desde a preparação até a montagem da Nanolab, foi uma experiência incrível.' Ele continuou: 'Preparamos as sementes em diferentes condições para que, quando retornarem, possamos comparar seu desempenho com as sementes que permaneceram na Terra. É gratificante pensar que algo tão único da África do Sul quanto o rooibos agora faz parte de um experimento espacial.'
A iniciativa Rooibos in Space foi concebida pelo SARC e desenvolvida em colaboração com a MaxIQ Space. Esta missão será o primeiro caso em que sementes de uma planta local sul-africana serão enviadas ao espaço para esse tipo de pesquisa, criando uma oportunidade única de estudar como o rooibos — uma planta unicamente adaptada à região de Cederberg — reage às condições extremas do espaço.
