Um meteorito com pelo menos 4,1 bilhões de anos pode ajudar os cientistas a recriar um estágio muito inicial da história de Marte. Esta amostra, denominada Teghaza 001, possui características que indicam que o planeta já teve uma atmosfera mais úmida e condições diferentes das atuais, possivelmente com circulação de água na superfície.
A descoberta foi apresentada em um estudo publicado na revista científica Science. Pesquisadores da Universidade do Novo México (EUA) desempenharam um papel importante na identificação deste material, que foi encontrado no deserto do Saara.
A análise mostrou que o meteorito é uma amostra de rocha vulcânica marciana, com idade de pelo menos 4,1 bilhões de anos. Na opinião dos pesquisadores, esta é a rocha ígnea mais antiga identificada de Marte.
A equipe prestou atenção especial à composição mineral incomum. A amostra demonstra altas concentrações de óxido de manganês — um composto que pode estar relacionado à atividade microbiana e está sendo estudado por robôs em Marte como um possível sinal de condições favoráveis à vida.
Os cientistas também encontraram características nos isótopos de oxigênio e minerais alterados que indicam interação com fluidos. Isso sugere que a rocha poderia ter estado em um ambiente onde ocorria circulação de água.
A composição do Teghaza 001 indica condições climáticas muito diferentes das existentes no Planeta Vermelho hoje. Atualmente, Marte é frio e seco, mas o meteorito preserva vestígios de uma época em que a água poderia circular pela superfície e interagir com sistemas e rochas vulcânicas.
Os pesquisadores classificam esta amostra no Período Pré-Noaheano — a era geológica mais antiga de Marte, que ocorreu aproximadamente entre 4,5 e 4,1 bilhões de anos atrás. Este intervalo de tempo é particularmente importante para a busca de possíveis sinais de vida extraterrestre.
Segundo Karl Eghi, diretor do Instituto de Ciência Meteorítica da Universidade do Novo México e um dos participantes da análise, se alguma forma de vida primitiva já existiu abundantemente na superfície de Marte, este período seria um dos mais promissores para isso. Naquela época, Marte poderia ter possuído um campo magnético, uma atmosfera mais densa e água na superfície. Essas condições poderiam ter fornecido melhor proteção contra a radiação e criado um ambiente potencialmente habitável.
No entanto, a descoberta não significa que o meteorito contenha provas de vida. Contudo, fornece informações sobre as condições que existiam no planeta quando a probabilidade de haver ambientes habitáveis era maior.
Além disso, os pesquisadores utilizaram dados de sensoriamento remoto obtidos de orbitadores de Marte para procurar áreas com características químicas e geológicas semelhantes às do meteorito. As análises identificaram possíveis locais de origem em antigas regiões montanhosas do hemisfério sul de Marte. A identificação dessas áreas pode ajudar a direcionar futuras missões de pesquisa, incluindo o envio de robôs e potenciais operações de coleta de amostras.
Para os cientistas, o Teghaza 001 representa uma rara oportunidade de estudar diretamente materiais preservados desde os estágios mais iniciais da evolução de Marte. A equipe enfatiza que encontrar outra amostra semelhante pode ser extremamente difícil.