Uma imagem publicada pela Agência de Apoio à Inteligência do Departamento de Defesa dos EUA (DIA) demonstra a nave espacial chinesa Shenlong acoplada a outro satélite em órbita. A fotografia, tirada em 2024, também mostra escotilhas abertas no compartimento de carga da aeronave.
O registro foi obtido pelo satélite WorldView 3 da Vantor a uma distância de cerca de 90 quilômetros. Graças à resolução de 4,5 centímetros por pixel, a imagem forneceu detalhes do veículo espacial que antes estavam disponíveis apenas para observadores terrestres.
Esta fotografia faz parte de um relatório desclassificado do DIA sobre a escala e o raio das ameaças espaciais por parte de países concorrentes. O satélite ao qual o Shenlong está conectado ainda não foi identificado.
O Shenlong, lançado pela primeira vez em 2020, é um veículo espacial robótico reutilizável desenvolvido pela China. Desde então, ele realizou várias missões, algumas durando meses em órbita.
Atualmente, o veículo está em sua quarta missão, iniciada em fevereiro de 2026. A China afirma que o projeto testa tecnologias destinadas a aumentar a acessibilidade aos voos de ida e volta ao espaço, mas não divulga detalhes de suas atividades atuais.
Em junho de 2026, a empresa americana de inteligência espacial LeoLabs detectou um novo objeto perto do veículo. Após observações adicionais, a empresa concluiu com alta confiança que este objeto foi lançado pelo Shenlong. A LeoLabs relatou na época: «Esta atividade é compatível com o lançamento de satélites realizados pelo veículo espacial em missões anteriores».
Este incidente corresponde a um padrão observado em outros voos. Durante a segunda missão em 2023, o Shenlong também lançou um objeto e poderia realizar manobras de aproximação e encontro, nas quais dois veículos espaciais manobram para se aproximar. Comportamento semelhante foi registrado durante a terceira missão, concluída em 2024.
O relatório do DIA apresenta outro exemplo de tais operações. Em novembro de 2022, o Shenlong supostamente realizou manobras de aproximação com um satélite companheiro, mantendo inicialmente uma distância de cerca de um quilômetro. Em um determinado momento, ambos os objetos se aproximaram em menos de 100 metros antes de um possível encontro e subsequente lançamento de satélite.
Tais manobras podem ajudar a testar várias capacidades do veículo, como aproximação, inspeção de outros satélites e colocação de objetos menores em órbita. Há também a possibilidade de que algum equipamento seja lançado antes do retorno à Terra. No entanto, o objetivo real dessas operações permanece desconhecido.
A China afirma que o Shenlong é usado para testar tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis. Após a missão concluída em 2024, o veículo retornou à Terra após 268 dias de operação em órbita. A agência espacial chinesa declarou que o experimento demonstrou o aprimoramento das tecnologias de veículos de transporte espacial reutilizáveis do país, o que, segundo eles, pode facilitar voos pacíficos de ida e volta ao espaço.
Os Estados Unidos também possuem o veículo espacial robótico X-37B, desenvolvido pela Boeing. Assim como no caso do Shenlong, poucos detalhes sobre suas capacidades e missões são publicados. Em fevereiro de 2025, as Forças Espaciais dos EUA publicaram sua primeira foto oficial do X-37B em órbita. A imagem, aparentemente, mostrava o veículo em uma alta órbita terrestre com escotilhas abertas no compartimento de carga.
China e Estados Unidos buscam expandir suas capacidades no espaço dentro de uma competição que os observadores chamam de nova corrida espacial. Ambos os veículos são projetos militares mantidos em segredo, e imagens como as publicadas pelo DIA fornecem registros de suas atividades, sem revelar completamente suas capacidades e objetivos.
