A jornada de Nicole Thomas na astrofísica começou em Bellville South e a levou à Reunião Científica Internacional em Lindau, Alemanha, em 2019, onde ela se juntou a jovens pesquisadores líderes e laureados com o Prêmio Nobel. Ex-aluna da Kasselsvlei High School e da Universidade do Cabo Ocidental (UWC), ela atualmente estuda buracos negros supermassivos e a evolução das galáxias. Após obter seu doutorado em astrofísica, ela construiu uma carreira que a levou das salas de aula locais para a comunidade científica internacional.
Sua história é um exemplo de curiosidade, determinação e das oportunidades que a educação oferece, o que pode inspirar jovens que não se veem em áreas como astrofísica.
Paixão Infantil pela Universo
Thomas relatou que o interesse pela ciência surgiu do desejo de entender os princípios de funcionamento das coisas, especialmente quando as respostas não eram óbvias. Ela observou que sempre foi fascinada pelo mundo e queria saber como e por que as coisas funcionavam, e quanto mais complexo e incompreensível fosse o fenômeno, mais ela gostava.
Como não havia acesso à internet em casa na época, sua introdução à astronomia e ao cosmos ocorreu através de documentários de televisão. Seu pai frequentemente assistia a documentários no Discovery Channel e National Geographic, onde ela ouviu pela primeira vez sobre o conceito de astronomia, e esse interesse se espalhou para além da Terra e para o espaço.
De UWC aos Estudos de Buracos Negros
Após estudar física na UWC, Thomas continuou seus estudos no Programa Nacional de Astrofísica e Ciências Espaciais na Universidade do Cabo, e depois retornou à UWC para pesquisas de pós-graduação. Finalmente, ela obteve seu doutorado em astrofísica na UWC, especializando-se em buracos negros supermassivos e seu impacto no desenvolvimento das galáxias.
Sua área de pesquisa explora os processos de crescimento dos buracos negros, as formas como liberam enormes quantidades de energia e como sua atividade pode afetar as galáxias em que estão localizados. A compreensão desses processos ajuda os cientistas a estudar como as galáxias evoluem e mudam ao longo do tempo. O percurso acadêmico de Thomas demonstra como a educação científica no Cabo pode levar a pesquisas de importância internacional.
Superando Expectativas e Sacrifícios
Thomas afirmou que nunca viu seu ambiente como um obstáculo para suas ambições. Ela considerava seu ambiente apenas vida normal, portanto, não via motivos para vê-lo de outra forma. Embora o estudo de astrofísica pudesse surpreender algumas pessoas, ela enfatizou que seus pais, amigos e escola apoiaram seu interesse científico.
Ela enfrentou o estereótipo de que meninas não são capazes de fazer matemática, mas não permitiu que seu gênero, raça ou origem definissem suas conquistas. Thomas disse que foi criada para não encontrar desculpas. Ela também reconheceu o papel das oportunidades e das circunstâncias pessoais em sua jornada. Apesar de não ter conseguido entrar na universidade para a qual foi inicialmente aceita para estudar astronomia, ela ainda conseguiu obter um diploma superior.
Sua carreira abriu novas possibilidades, mas também exigiu sacrifícios, incluindo tempo longe de casa e a necessidade de equilibrar prioridades pessoais com as exigências da pesquisa científica.
Conselho para Jovens Interessados em Ciência
Thomas acredita que os jovens interessados em astronomia e outras disciplinas científicas têm hoje mais maneiras de explorar seus interesses do que nunca. Ela apontou que uma vasta quantidade de conhecimento está disponível através de redes sociais, Google ou inteligência artificial, que podem servir como ferramentas poderosas para estudar tópicos específicos.
Além disso, ela mencionou as oportunidades no Cabo para que jovens interajam com cientistas e especialistas em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM). Ela observou que o Cabo é um ótimo lugar para conversar com astrofísicos, cientistas espaciais ou outros profissionais de STEM. Embora alguns eventos, como o Planetário e o Museu Iziko, possam ter uma pequena taxa, vários eventos gratuitos ocorrem ao longo do ano.
Thomas acrescentou que muitas instituições científicas colaboram com escolas, realizando programas de conscientização, e universidades organizam dias de portas abertas e outros eventos que apresentam aos alunos a carreira científica. Seu conselho enfatiza o valor de fazer perguntas, explorar interesses e aproveitar as oportunidades educacionais, seja online, na escola ou através de instituições científicas locais. O caminho de Thomas, das salas de aula da Kasselsvlei High School aos estudos dos objetos mais complexos do Universo, mostra como a curiosidade precoce pode se transformar em uma carreira que estuda o que está além do conhecido.
