Em Imphal, a capital do estado de Manipur, na Índia, localiza-se um mercado único chamado Ima Keithel, também conhecido como 'Mercado Materno' ou 'Mercado Feminino'. Este local comercial se distingue pelo fato de que toda a responsabilidade pelo negócio, desde a abertura da barraca até a gestão do comércio, recai exclusivamente sobre as mulheres; os homens não têm permissão para trabalhar como vendedores aqui.
Milhares de mulheres trabalham no mercado Ima Keithel, que não apenas gerenciam suas barracas, mas também garantem o bem-estar econômico de suas famílias. A palavra 'Ima' na língua Manipuri significa 'mãe', e 'Keithel' significa 'mercado', formando em conjunto o significado de 'mercado das mães'. De acordo com algumas fontes, o número de vendedoras ultrapassa 3000, enquanto outros relatórios chegam a 4000.
As origens deste mercado remontam ao passado profundo. Estima-se que ele começou a se formar por volta do século XVI. Naquela época, em Manipur, existia o sistema 'Lallup-Kaba', segundo o qual os homens do estado deveriam trabalhar por um certo número de dias por ano para o rei, seja no serviço militar ou cumprindo outras obrigações governamentais que exigissem sua ausência em casa.
Como resultado desse sistema, o fardo do cuidado com a casa e a família recaía sobre os ombros das mulheres. Elas dedicavam-se à agricultura, administravam o lar e começaram a vender produtos no mercado para satisfazer suas necessidades. Gradualmente, este negócio feminino cresceu e se transformou em um grande mercado, tornando-se um símbolo do trabalho árduo e da autossuficiência das mulheres de Manipur.
No Ima Keithel, é possível encontrar praticamente todos os itens essenciais. As mulheres gerenciam vários tipos de barracas, oferecendo uma ampla variedade:
- Vegetais e frutas: produtos frescos locais e bebidas.
- Peixe e especiarias: vários tipos de peixes e especiarias usadas na culinária local de Manipur.
- Roupas: vestuário tradicional de Manipur, xales e artigos feitos à mão.
- Artesanato: cestos de bambu, artigos decorativos e outros itens feitos à mão.
- Bens domésticos: utensílios de cozinha e outros itens do dia a dia.
O mercado possui seções separadas para diferentes categorias de produtos. Além do comércio, as vendedoras são responsáveis pelo sustento financeiro de suas famílias, o que torna este mercado a principal fonte de renda para muitas. Algumas mulheres começam a negociar de manhã cedo e trabalham até a noite, dedicando-se à venda, contabilidade e provisão das necessidades familiares com seus ganhos.
O comércio neste local é frequentemente transmitido de geração em geração; muitas mulheres herdam a barraca e o negócio de suas mães ou sogras. Assim, a ligação dessas mulheres com o mercado vai além do simples ganho e torna-se parte de seu patrimônio familiar.
O significado do Ima Keithel não se limita apenas à atividade comercial. As mulheres de Manipur desempenharam um papel importante nos movimentos sociais e políticos na história do estado. Em 1904 e 1939, as mulheres de Manipur participaram de grandes protestos contra a política britânica e os problemas da população local. Esses movimentos são conhecidos como 'Nupi Lal', que se traduz como 'guerra feminina'.
Em 1904, as mulheres protestaram contra o sistema de trabalho forçado, e em 1939, protestaram contra a remoção em massa de arroz e a crise alimentar resultante no estado. As mulheres ligadas ao mercado participaram significativamente nesses movimentos, o que demonstra que as mulheres do Ima Keithel não apenas conduziam o comércio, mas também se uniam para defender os interesses de sua sociedade e região.
O mercado Ima Keithel está localizado no distrito de Khairamband, em Imphal, a capital de Manipur. É um dos mercados mais antigos e mais importantes da cidade. Reunem-se aqui não apenas moradores locais, mas também turistas de diferentes países. As barracas no mercado foram construídas especificamente para as mulheres. Ao visitar o Ima Keithel, os visitantes podem não apenas fazer compras, mas também conhecer mais de perto a cultura de Manipur, sua vestimenta tradicional e sua vida cotidiana. A principal característica deste mercado é que as mulheres aqui são não apenas comerciantes, mas continuadoras de uma tradição milenar, que serve de exemplo de seu trabalho árduo, união e autossuficiência.