Em abril, uma jovem de 16 anos que reside numa quinta leiteira perto de Kariduv, no Cabo Oriental, foi forçada a ir diariamente à escola a pé, apanhando boleias, numa distância de cerca de 24 quilómetros. O governo provincial não lhe forneceu o transporte solicitado pela sua mãe quando se matriculou na Escola Qhayiyalethu FET.
Nos bons dias, o chefe de equipa da quinta vizinha levava-a mais da metade do caminho, e ela percorria o resto do trajeto apanhando boleias, por vezes pagando ao motorista 20 randes. No entanto, se ela falhasse a boleia do chefe de equipa para casa às 15h30, tinha de percorrer os últimos 14 quilómetros a pé, chegando a casa por volta das 21h00.
A situação agravou-se a 22 de abril, quando o chefe de equipa parou de usar essa rota, e desde então ela não conseguiu chegar à escola, ficando em casa. Ela é uma das sete crianças de explorações agrícolas perto de Kariduv que não conseguem frequentar as aulas desde abril devido à falta de transporte do governo provincial.
De acordo com documentos apresentados ao tribunal pela Comissão de Direitos Humanos da África do Sul, que recorreu ao Tribunal Superior de Makhanda para obrigar o governo provincial a fornecer transporte a estas sete crianças, bem como a mais de 40.000 outros alunos com direito a este serviço, mas que não o recebem.
O Comissário de Direitos Humanos, Tshepo Madlingosi, declarou na sua petição fundamental apresentada ao IOL que muitas famílias não tinham outra forma de levar os seus filhos à escola. Madlingosi sublinhou que, para muitos alunos na província do Cabo Oriental, o transporte fornecido pelo estado é a única forma segura e fiável de deslocação diária para a escola.
Ele observou que longas caminhadas para a escola são difíceis ou impossíveis para muitos alunos, e o transporte privado é inacessível. Isto obriga as famílias a dependerem do transporte estatal para garantir um percurso seguro para as crianças. Madlingosi acrescentou que os direitos destas crianças já foram irreversivelmente violados, e a situação está a piorar, pois estão a ficar para trás nos estudos.
A Comissão, juntamente com seis pais e encarregados de educação, apresentou uma petição urgente no início deste mês contra os departamentos de educação, transportes e finanças da província. Eles exigem que o tribunal declare inconstitucional a incapacidade de fornecer transporte a alunos qualificados. Além disso, pedem aos departamentos e ao tesouro provincial que dediquem de cinco a vinte dias para calcular o défice, garantir o financiamento e transportar os alunos para a escola.
Caso a província não consiga encontrar fundos, a comissão pede ao Ministro das Finanças, Mlungisi Mvoko, que ordene ao Tesouro Nacional que solicite os fundos necessários num prazo de 10 dias. Qualquer ministro cujo departamento ultrapasse o prazo terá de comparecer pessoalmente ao tribunal e explicar o motivo.
Madlingosi esclareceu que tal ordem não isenta o governo de decisões orçamentais. Explicou que o pedido não obriga o próprio tribunal a alocar recursos ou substituir as decisões do Tesouro, mas apenas direciona os respetivos departamentos governamentais a cumprir as suas funções de forma legal, urgente e coordenada.
Também foram mencionados os ministros nacionais da educação, transportes, finanças e administração cooperativa, mas não se solicitou nenhuma ordem contra eles.
A província contesta esta petição, que será julgada no Tribunal Superior de Makhanda na próxima semana. O atual chefe do departamento de transportes, Lomex Sisilana, informou o mesmo tribunal em janeiro que, até ao final do ano letivo de 2025, 49.504 alunos qualificados ainda não tinham transporte.
Os documentos da comissão também fazem referência ao porta-voz do departamento de educação, Malibongwe Mtimu, que em janeiro afirmou que 47.835 alunos aguardavam transporte, e o porta-voz do departamento de transportes, Unathi Bingose, que em março disse que mais de 40.000 pessoas estavam sem ele.
As sete crianças vivem em duas quintas perto da estrada Cliffdrift, perto de Kariduv, na área de Ku-Kamma, a uma distância de 23 a 24 quilómetros das suas escolas.
Kholiswa Swartz, da quinta Carmel, relatou que os seus dois filhos, sobrinha e sobrinho, entre os 13 e 15 anos, não frequentavam a Escola Qhayiyalethu FET desde o final do primeiro trimestre, ou seja, desde 27 de março. Swartz observou que as crianças ficam em casa, por vezes a ler, e parecem tristes. Ela sente grande preocupação, pois não consegue ajudá-los devido à falta de transporte.
Swartz relatou que anteriormente as crianças usavam o transporte público na Clarkson Primary School, até que o motorista na sua rota morreu em 2024 e não foi substituído. A família pagava então 300 randes por criança por mês por transporte privado antes de enviar as crianças viver para a avó na quinta perto de Bedford, onde ouviram falar de apoio governamental. No entanto, as escolas em Bedford informaram-lhes que os seus pedidos não seriam aprovados, e a família passou a pagar 400 randes por criança por mês durante todo o ano de 2025.
As crianças regressaram à quinta Carmel no final do ano passado, e Swartz solicitou transporte quando foram matriculadas na Qhayiyalethu em janeiro. Foi-lhe prometido que o transporte poderia ser fornecido em abril, mas nunca houve resposta. Nas primeiras semanas do ano letivo, as crianças pagavam por táxis a 20 randes e apanhavam boleias, e iam a pé os últimos 16 quilómetros para casa, chegando entre as 18h00 e as 21h00. Swartz admitiu que às vezes faltava dinheiro para táxi, e tinham de tentar encontrar viagens gratuitas para a escola. Às vezes funcionava, mas quando não conseguia, eram forçados a ficar em casa e faltar às aulas.
Em março, os pais de quintas vizinhas uniram-se para contratar um motorista privado por 800 randes por criança por mês, o que excedia o valor do subsídio por criança. Este motorista demitiu-se duas semanas depois, alegando que a estrada era demasiado irregular e a distância demasiado grande. Um segundo motorista, cobrando 850 randes por criança, parou de trabalhar no início do segundo trimestre, a 8 de abril, porque nem todas as famílias podiam pagar um mês antecipadamente. Swartz mencionou que o seu agregado familiar de oito pessoas vive com cerca de 9.540 randes por mês, o que é coberto pelo salário do seu marido agricultor e pelos subsídios infantis.
Na quinta vizinha, Oudeverf, Nkumisa Magaba relatou que solicitou transporte para a sua filha de 16 anos em novembro do ano passado, quando a matriculou no 10º ano na Qhayiyalethu. A filha nunca o recebeu. Magaba disse que pagou três vezes 560 randes por viagem de ida e volta, o que a família não conseguiu sustentar. Após o colapso do acordo privado em abril, a filha começou a apanhar boleias, recebendo boleia do chefe de equipa da quinta até ao cruzamento da N2, o que cobria mais da metade da distância. Se ela falhasse a boleia de regresso do chefe de equipa às 15h30, andava os últimos 14 quilómetros e chegava a casa por volta das 21h00, ou ficava com um amigo em Clarkson. O chefe de equipa parou de usar a rota a 22 de abril, quando terminou o seu contrato de vedação, e desde então a rapariga não voltou à escola.
Duas crianças mais novas de Magaba na Clarkson Primary School tinham transporte estatal até ao final de abril, quando o seu motorista disse que só continuaria a trabalhar após pagamento pelo governo. Elas também ficaram em casa desde então. Quando Magaba pediu ao professor do filho de 12 anos para enviar materiais de estudo via WhatsApp, o professor aconselhou-a a não se preocupar, pois a menina era excelente e recuperaria o que perdeu. Magaba expressou preocupação de que as crianças pudessem reprovar, e que ambas estavam muito tensas e infelizes com a situação.
Babalwa Mzinganyi, vice-presidente do conselho de gestão escolar da Qhayiyalethu, informou que cerca de 450 alunos da escola solicitaram transporte este ano, mas o departamento aprovou apenas uma cota de 180. Mzinganyi observou que a escola não foi informada sobre quais alunos foram aprovados, apenas quais rotas seriam servidas. Apesar de cumprir o procedimento de candidatura exigido e corresponder aos critérios de elegibilidade, muitos alunos ainda não conseguem obter o transporte necessário para frequentar regularmente as aulas. Esta situação persiste há vários anos.
Mzinganyi também mencionou que a sua própria filha, que vive a 46 km da escola, utilizava transporte desde 2023, mas este cessava subitamente todos os anos nos meses antes de abril devido a problemas de pagamento do transportador. As cartas anexadas à petição atestam que a província sabia há um ano que não tinha fundos para transportar cada aluno qualificado.
O Ministro dos Transportes, Kholile Nkata, escreveu a Mvoko em dezembro, alertando que o departamento esgotara todos os meios legais de financiamento do programa do seu próprio orçamento e não podia garantir o transporte no início do ano letivo de 2026. Nkata declarou na carta: «Qualquer incumprimento de ordem judicial que possa surgir neste contexto não será resultado de indiferença ou negligência por parte do departamento, mas sim consequência de um ambiente financeiro limitado e da ausência de alternativas legais de financiamento». Ele acrescentou que, sem intervenção atempada, a província enfrentará um cenário em que o incumprimento legal e a interrupção do serviço se tornarão inevitáveis, não por escolha, mas por necessidade.
O departamento de transportes solicitou à tesouraria provincial um adicional de 763,8 milhões de randes em outubro do ano passado. Este montante incluía 483,1 milhões de randes para cobrir o défice dos 112.696 alunos já transportados e 201,3 milhões de randes para transportar 47.661 alunos que o tribunal ordenou transportar. O Tesouro recusou recomendar os 483,1 milhões de randes em novembro, afirmando que o departamento ainda paga aos transportadores por táxi segundo um antigo plano tarifário mais caro e não implementou um sistema de gestão de transporte para alunos. Também exigiu uma base de dados verificada com a lista de cada aluno, rota e valor a pagar.
O departamento indicou no seu pedido de financiamento que o sistema estava estagnado devido à resistência da indústria de táxis: os transportadores alegavam que não podiam pagar os dispositivos inteligentes necessários e expressavam preocupações sobre a analfabetismo dos seus condutores. O Tesouro também recusou permitir que o departamento transferisse 22 milhões de randes das economias salariais para o transporte de alunos, afirmando que o défice seria coberto por outras fontes de financiamento. Até janeiro, o departamento gastou 840,8 milhões de randes no programa, o que representa 116% do seu orçamento anual de 760,7 milhões de randes. Segundo as suas próprias projeções, o défice no ano fiscal atual pode atingir até 474,8 milhões de randes.
Quando os advogados das famílias do Centro de Recursos Jurídicos solicitaram transporte em junho, o chefe do departamento de transportes, Andile Fani, respondeu apenas sobre as crianças de Kariduv e Clarkson em julho. Fani declarou: «Ao verificar a base de dados, foi observado que os alunos acima mencionados não constam na lista de alunos aprovados fornecida pelo departamento de educação». Ele supôs que a interrupção do fornecimento de serviços de transporte poderia ter sido causada por atrasos nos pagamentos. Fani acrescentou que a responsabilidade pelo processamento dos pedidos e pela informação aos pais recai sobre o departamento de educação, e que os transportadores em Clarkson Primary já receberam um pagamento parcial. A Comissão declarou que o departamento de educação não respondeu a nenhuma das cartas enviadas em maio, junho e setembro.
Outros quatro requerentes vivem em aldeias perto de Butterworth, e os seus filhos ou netos estudam na escola secundária Ndabanhlu, a uma distância de 6 a 11 km das suas casas. Nomahaya Mbombo, da aldeia de Seru, relatou que os seus dois filhos, com 16 e 18 anos, caminhavam cerca de duas horas em cada sentido, pois a família não podia pagar o transporte. Mbombo observou que eles estão exaustos ao regressar a casa e têm pouca energia para qualquer coisa. Na maioria dos dias, estão demasiado cansados para fazer os trabalhos de casa. Ela deseja desesperadamente que lhes seja fornecido transporte, pois isso lhes facilitaria a vida e eliminaria quatro horas de caminhada todos os dias letivos. Os rapazes levantam-se às 4h45, saem de casa às 5h30 e caminham por trilhos usados pelo gado, através de áreas rurais isoladas, atravessando dois riachos que se tornam intransitáveis após fortes chuvas. O agregado familiar de Mbombo, de 11 pessoas, vive com 3.480 randes por mês, recebidos como subsídios infantis, e ela preocupa-se que o seu filho mais velho não encontre tempo ou energia para se preparar para o exame de conclusão no próximo ano. Os pedidos dos seus filhos, assim como os pedidos de outras famílias de Butterworth, aparecem no sistema de administração escolar como pendentes.