A Finlândia ofereceu aos pesquisadores sul-africanos acesso ao Lumi, um dos supercomputadores mais potentes da Europa, como parte dos esforços de ambos os países para transformar boa vontade de longa data em uma parceria oficial em inteligência artificial.
Esta oferta foi apresentada durante o diálogo entre África do Sul e Finlândia sobre IA, realizado na embaixada da Finlândia junto ao Conselho Nacional de Pesquisa (NRF) em Pretoria, na quinta-feira. Apesar das conversas sobre amizade, ainda não existe um acordo formal de pesquisa em IA. Conforme relatado por Daan du Toit à TechCentral, as universidades de ambos os países já estão em negociações, mas 'ainda não há um acordo formal de cooperação. Este diálogo visa estabelecer a base para isso.'
Daan du Toit, vice-diretor geral de cooperação internacional e recursos no departamento de ciência, tecnologia e inovação, afirmou que o governo está pronto para alocar fundos financeiros. Ele expressou o desejo de atrair a Finlândia para o Programa de PhD Presidenciais, iniciado pelo presidente Cyril Ramaphosa em 2023 com financiamento inicial de 1 bilhão de randes para apoiar estudos de doutorado tanto no país quanto no exterior. Ele também destacou a contribuição da Finlândia nas décadas de 1990 e 2000 para a criação do antigo Instituto Meraka no CSIR, que, segundo ele, se tornou uma plataforma para oportunidades de IA do CSIR.
Damien Le Carpentier do CSC – IT Centre for Science, uma empresa pertencente ao estado e às universidades finlandesas que gerencia o Lumi, detalhou as capacidades que a Finlândia pode oferecer. O CSC receberá pessoal e especialistas sul-africanos por curtos períodos, organizará treinamento e intercâmbio para estudantes e pesquisadores em estágios iniciais de carreira, e ajudará cientistas e empresas a acessar o Lumi ou a experiência finlandesa em IA. Além disso, estão abertas candidaturas conjuntas para financiamento da UE através da Joint Venture EuroHPC e do programa principal de financiamento de pesquisa da UE, Horizon Europe.
De acordo com as próprias recomendações do Lumi, os pesquisadores sul-africanos não podem submeter pedidos de tempo de uso do Lumi por conta própria; o pesquisador principal de qualquer projeto deve estar sediado na UE ou em um país relacionado aos seus programas de pesquisa. O caminho principal para participação é a parceria com grupos europeus.
O Lumi está localizado em uma antiga fábrica de papel em Kaarina, no leste da Finlândia. É um sistema HPE Cray EX, grande parte da capacidade fornecida por unidades de processamento gráfico (GPU). Sua seção de GPU possui 2.978 nós, cada um combinando um processador AMD de 64 núcleos com quatro GPUs AMD Instinct MI250X, totalizando apenas 11.912 GPUs. Uma seção separada fornece mais de 262.000 núcleos de processador AMD Epyc para tarefas tradicionais. O armazenamento total é de cerca de 120 PB, distribuídos entre sistemas flash, de disco e de objetos, todos conectados pela rede HPE Slingshot de 200 Gbps, de acordo com as especificações publicadas do Lumi.
Ao usar o benchmark Linpack, usado para classificar os computadores mais rápidos do mundo, o Lumi demonstra um desempenho de 379,7 petaflops, com um pico teórico de 531,5 petaflops, consumindo cerca de 7,1 MW de energia. Em 2023, isso o tornou o terceiro dispositivo mais rápido do mundo; até junho de 2026, novos sistemas reduziram esse ranking para o 11º. No entanto, ele é cerca de 95 vezes mais poderoso que a máquina de 4 petaflops instalada pelo CHPC para substituir o Lengau. O Lumi é cofinanciado pela Joint Venture EuroHPC e um consórcio de 11 países europeus, liderado pela Finlândia.
Le Carpentier observou que o centro de dados opera com 100% de energia renovável, e o calor residual dos computadores é usado para aquecer a cidade. Segundo ele, a Finlândia só pôde pagar por uma máquina dessa escala unindo fundos com outros estados europeus. Ele enfatizou: 'Cada um recebe uma fatia da máquina que não poderia pagar sozinho.'
O próximo passo é a criação da Lumi AI Factory, parte de um esquema europeu destinado a desenvolver habilidades, dados e serviços em torno de um supercomputador grande. De acordo com informações do membro do consórcio Cyfronet na Polônia, o novo sistema custará mais de 600 milhões de euros, com os fundos divididos igualmente entre a Comissão Europeia e os países participantes.
Le Carpentier alertou que a aquisição de equipamentos é apenas uma pequena parte do desafio. Um supercomputador serve por cerca de cinco anos, portanto, o financiamento deve ser atualizado continuamente, e cada nova geração custa mais. Ele acrescentou: 'É necessária uma ecossistema ao seu redor. Sem ele, sua máquina é praticamente inútil.'
O fosso computacional na pátria
As capacidades internas da África do Sul são significativamente menores. Jabu Mtsweni, gerente executivo do cluster para a NextGen Enterprises and Institutions no CSIR, relatou que o Centro de Computação de Alto Desempenho (CHPC) em Rosebank, Cidade do Cabo, possui clusters de GPU — chips usados para treinar e executar modelos de IA — 'embora limitados'.
O supercomputador Lengau do CHPC entrou na lista dos 500 computadores mais rápidos do mundo na posição 121 em 2016, mas desde então saiu dela. Espera-se a instalação de um substituto de 4 petaflops, capaz de realizar cerca de quatro trilhões de cálculos por segundo, até março, e Mtsweni expressou esperança de que isso permita à África do Sul retornar a essa lista.
Ele constatou: 'O fosso computacional ainda persiste. Soberania não é um evento, é uma jornada.' Mtsweni, que faz parte do painel de revisão de política nacional de IA, observou que a África do Sul é vista como um usuário líder de IA na África, mas está atrasada no desenvolvimento de políticas. Ele informou que o projeto de política 'encontrou um obstáculo', pois o ministro das Comunicações, Solly Malatsi, o retirou depois de descobrir que citava fontes fictícias. Mtsweni concluiu: 'A adoção de IA ultrapassa a política.'